Waymo et Tesla rencontrent des problèmes opposés dans la compétition de la technologie de conduite autonome.

Deux acteurs majeurs – Tesla et Waymo – se disputent la domination dans le secteur de la technologie sans conducteur. En jeu, une part majoritaire d’un marché en croissance de plusieurs milliards de dollars.

Cependant, chaque entreprise doit surmonter des obstacles opposés avant qu’un gagnant puisse être déterminé.

Avec environ 700 voitures autonomes transportant déjà des passagers à San Francisco, Los Angeles, Phoenix et Austin, Waymo bénéficie d’un avantage précoce. La société bénéficie d’un bilan établi de son logiciel de technologie sans conducteur fonctionnant bien dans le trafic urbain congestionné.

Fondée en 2009 en tant que filiale de la maison mère de Google, Alphabet – lui donnant les ressources d’une entreprise de plusieurs milliards de dollars – certains analystes affirment que Waymo joue aux échecs alors que Tesla joue aux dames.

D’autres ne sont pas si sûrs.

Andrej Karpathy, membre fondateur d’OpenAI et ancien directeur principal de l’IA chez Tesla, a déclaré dans un récent épisode du podcast « No Priors: Artificial Intelligence » que, malgré l’opinion commune selon laquelle Waymo est en avance sur Tesla, il croit que Tesla a l’avantage.

« Je sais que cela ne semble pas être le cas, mais je reste très optimiste quant à Tesla et son programme de conduite autonome », a déclaré Karpathy. « Je pense que Tesla a un problème de logiciel, et je pense que Waymo a un problème de matériel, c’est ainsi que je le formule – et je pense que les problèmes de logiciel sont beaucoup plus faciles. »

Tesla a réussi le déploiement généralisé de toutes ses voitures dans le monde entier, à une échelle que Waymo pourrait seulement rêver d’atteindre. Donc, lorsque Tesla résout ses problèmes de logiciel Autopilot au point où la technologie peut effectivement être déployée, Karpathy a déclaré : « Ce sera vraiment incroyable ».

« Et donc je pense que Waymo semble gagner en ce moment », a déclaré Karpathy. « Mais je pense que dans 10 ans, quand on regarde qui est réellement à l’échelle et d’où vient la plupart des revenus, je pense toujours que Tesla est en avance dans ce sens. »

Karpathy a également abordé l’une des plus grandes critiques concernant le système de conduite autonome de Tesla – qu’il s’appuie sur des caméras plutôt que sur des capteurs lidar pour naviguer dans son environnement.

« Je ne suis pas sûr que les gens apprécient que Tesla utilise en fait beaucoup de capteurs coûteux », a-t-il déclaré, ajoutant que la société utilise des capteurs à un stade différent du processus de déploiement par rapport à Waymo. En d’autres termes, Tesla utilise le lidar pendant le processus de collecte de données, ce qui aide à informer le système de caméra du véhicule, ce que Karpathy a décrit comme une méthode plus évolutive.

Les milles à parcourir

Certains experts de l’industrie disent que Tesla et Waymo sont difficiles à comparer, mais pour des raisons différentes.

Dan O’Dowd, PDG de The Dawn Project, un groupe de défense qui s’oppose au logiciel d’assistance à la conduite de Tesla en raison de préoccupations en matière de sécurité des consommateurs, a affirmé que Waymo est bien en avance sur la société d’Elon Musk.

Il a souligné le déploiement récent de robotaxis par Waymo auprès du public à San Francisco et dans d’autres grandes villes, où la société a réalisé collectivement 100 000 trajets automatisés par semaine. En comparaison, Tesla n’a pas encore prouvé que son système Full-Self Driving est pleinement autonome, malgré les proclamations répétées de Musk selon lesquelles l’entreprise y est presque parvenue.

« Tesla n’a rien qui s’approche d’une voiture autonome », a-t-il déclaré à Business Insider.

Kevin Chen, ancien ingénieur logiciel de l’industrie de la conduite autonome qui a utilisé à la fois le FSD de Tesla et Waymo, a déclaré à Business Insider qu’il voit une certaine validité dans le sentiment de Karpathy.

Il considère Tesla comme un « pionnier » dans l’utilisation de l’apprentissage automatique pour son logiciel de conduite autonome. Étant donné que l’entreprise compte des millions de voitures sur les routes aujourd’hui, il a déclaré qu’elle est en avance en matière de production de matériel autonome à grande échelle.

Mais il a également fait valoir que le matériel autonome de Tesla n’a pas résolu l’équation sans conducteur.

« Nous ne savons pas si l’approche basée uniquement sur les caméras est suffisante pour atteindre une qualité sans conducteur avec l’état actuel de l’apprentissage automatique et de l’IA », a-t-il déclaré. « Alors la grande question est la suivante : attend-on une avancée en IA pour résoudre ce problème ? Ou peut-être attend-on une percée dans la fabrication de puces ? »

Waymo, de son côté, a mis au point un système de conduite autonome capable d’éliminer un conducteur humain. Cependant, la société repose encore sur des opérateurs à distance dans des situations de conduite plus délicates qui nécessitent une intervention humaine.

L’ingénieur a ajouté que les deux entreprises sont incomparables, mais il est d’accord pour dire que Tesla et Waymo sont confrontés à des problèmes très différents : le système de conduite autonome de Tesla ne fonctionne pas encore, tandis que le système de Waymo fonctionne mais est prohibitivement coûteux.

« Les capteurs et les ordinateurs sur la voiture – très coûteux », a déclaré Chen à propos de Waymo. « La maintenance de la carte est assez coûteuse, et à long terme, ils auront également un problème d’ingénierie financière où ils possèdent et exploitent l’ensemble de la flotte. Donc, si vous voulez l’agrandir massivement et que vous devez conserver toutes ces voitures dans votre bilan, vous devez trouver comment les financer. »

Les représentants de Tesla et Waymo n’ont pas répondu aux demandes de commentaire.

En conclusion, la course à la domination dans le secteur de la technologie sans conducteur entre Tesla et Waymo se joue sur des atouts et des obstacles différents pour chaque société. Alors que Waymo bénéficie d’une longueur d’avance en termes de déploiement et de fiabilité, Tesla mise sur son infrastructure mondiale et son avantage en matière de logiciel. Il reste à voir qui sortira vainqueur de cette compétition acharnée, mais une chose est sûre : l’avenir de la conduite autonome est en jeu.