United devient la seule compagnie aérienne américaine proposant un service vers le Maroc : À bord du vol inaugural

Plus tôt ce mois-ci, United Airlines a fait l’objet d’une vague de gros titres sur une série intrigante – et presque obscure – de nouvelles destinations dévoilées pour 2025.

Au cours de l’année prochaine, le transporteur basé à Chicago lancera des services vers des endroits comme le Groenland, la Mongolie, le Sénégal et la Sicile, en Italie, signalant ainsi un intérêt clair pour emmener les voyageurs au-delà des destinations étrangères les plus habituelles et les plus fréquentées.

Bien que le calendrier indique encore 2024, cette stratégie commence déjà à se déployer.

Et elle a fait un grand pas en avant vendredi matin, lorsque qu’un Boeing 767 de United en provenance de l’aéroport international de Newark Liberty (EWR) a atterri à l’aéroport de Marrakech (RAK) au Maroc. Avec cela, United devient le seul transporteur américain à offrir un service sans escale vers cette destination d’Afrique du Nord de plus en plus populaire.

Le lancement de Marrakech par United

À l’intérieur du Terminal C de l’EWR jeudi soir, les sons, les visuels et les odeurs d’un vol inaugural d’une compagnie aérienne ont rempli la salle d’embarquement, commençant près de trois heures avant le décollage de ce vol très attendu.

« Nous faisons de l’histoire », a proclamé Patrick Quayle, vice-président senior du réseau et des alliances de United, en s’adressant à une foule enthousiaste avant le vol.

Marrakech est située au centre du Maroc, à environ 241 kilomètres au sud de Casablanca, où la plupart des voyageurs américains se sont généralement rendus s’ils se dirigent vers le pays d’Afrique du Nord – dont la pointe nord se trouve à quelques kilometres de la pointe sud de l’Espagne.

La ville est connue pour ses marchés animés, ou souks, à l’intérieur de sa Médina historique et fortifiée. Il existe également un secteur hôtelier haut de gamme en pleine expansion qui a vu l’ouverture tant attendue d’un hôtel Park Hyatt cet été.

Les voyageurs – et l’industrie du voyage – le remarquent; regardez la desserte récemment ajoutée par une compagnie aérienne canadienne vers Marrakech depuis Montréal, qui a été finaliste cette année à un événement aéronautique pour le prestigieux titre de « plus beau nouveau vol de compagnie aérienne ».

Il semble que l’attrait grandissant de Marrakech pour les voyageurs américains soit ce qui a valu à la ville une place pluriannuelle sur la « shortlist » de Quayle, a-t-il révélé en mars lorsque United a annoncé qu’elle deviendrait la première compagnie aérienne américaine à desservir la destination avec un service régulier sans escale.

Les festivités d’inauguration

Les passagers ayant eu la chance de décrocher une place sur le vol UA 628 jeudi soir n’ont pas eu à attendre l’arrivée pour goûter à la gastronomie locale de leur destination.

À la porte d’embarquement, l’équipe de restauration de la compagnie aérienne a servi des plats marocains classiques, des feuilles de vigne farcies aux sliders d’agneau épicé en passant par des brochettes de poulet et du thé.

Il y avait également de nombreux endroits pour prendre une photo ou acheter des souvenirs United.

Cinquante minutes avant le départ, après un ruban de coupe pour symboliser le début de la nouvelle route, il était temps d’embarquer.

United exploite son Boeing 767-300ER « High J » sur la route.

L’avion vole généralement en Europe chaque été mais s’adressera aux voyageurs de loisirs haut de gamme pendant les mois d’hiver.

Il dispose de 46 fauteuils-lits Polaris, 22 fauteuils inclinables Premium Plus, 43 sièges Economy Plus et 53 sièges Economy standard.

À bord

À bord, il semblait y avoir une excitation sincère parmi l’équipage de cabine et les nombreux membres de l’équipe United qui ont fait le voyage inaugural.

 » C’est mon premier vol inaugural. Je suis tellement excité. Je me sens très honoré », a déclaré un membre de l’équipage à un passager.

À chaque siège, il y avait des souvenirs pour marquer l’événement.

Dans mon siège-lit Polaris, par-delà la literie de Saks Fifth Avenue et le kit d’accessoires Therabody, j’ai trouvé un billet d’embarquement commémoratif, une carte postale, une étiquette de bagage et un ours en peluche avec un pin arborant les drapeaux américain et marocain.

Quayle lui-même a distribué des pyjamas spécialement fabriqués pour le vol inaugural.

Également sur mesure pour cette route : le menu du dîner.

Ce n’était pas seulement la conception du menu qui se démarquait. Les options d’entrée comprenaient du canard fumé à froid ou un trio de trempettes (j’ai opté pour cette dernière, avec du baba ghanoush, du mahamari et du houmous de pois chiches).

Après une salade marocaine, l’équipage a servi un savoureux tajine de poulet braisé que j’ai choisi de préférer sur le carré d’agneau frotté aux épices marocaines et le bar du Chili.

Un accueil bruyant au Maroc

Outre quelques turbulences légères en début de vol, le périple de nuit vers l’est à travers l’Atlantique s’est déroulé sans incident. Après sept heures et une minute de vol, nous avons touché le sol à RAK à 10h07 heure locale.

Lors du débarquement quelques instants plus tard, les passagers ont eu un accueil carré avec un tapis rouge à Marrakech, encadré de musique, de danse, et de salutations des dignitaires locaux.

Partie d’une stratégie internationale plus large

United desservira cette route saisonnière pendant les mois d’hiver avant de rediriger son avion « High J » vers l’Europe pour répondre à la forte demande estivale là-bas.

Mais sa présence en Afrique semble être dirigée vers une trajectoire ascendante claire.

« En 2019, nous n’avions pas un seul vol vers l’Afrique », a souligné Quayle jeudi. « Nous sommes maintenant la compagnie aérienne en plus forte croissance en provenance de l’Amérique du Nord vers l’Afrique avec six destinations. C’est assez incroyable. »

En 2024, le nombre total de sièges déployés par United vers le continent devrait augmenter modestement de 5,3 % par rapport à 2023. La croissance est encore plus marquée cet hiver où, entre octobre et mars, l’ajout de Marrakech aidera à augmenter de 31 % le nombre de sièges vers l’Afrique par rapport à l’année précédente.

Pourrait-il y en avoir plus ? Et certains d’entre eux pourraient-ils être aussi uniques que ceux annoncés par United plus tôt ce mois-ci ? Essayer quelque chose de nouveau, bien sûr, comporte un certain niveau de risque. United a connu, par exemple, quelques difficultés lors de la montée en puissance spectaculaire de son réseau transpacifique.

Mais les dirigeants affirment que les voyageurs sont en demande de ces options fraîches et différentes – en particulier après un été qui a vu des foules étouffantes dans certaines destinations touristiques européennes populaires.

« Nous cherchons à travers le monde ; nous recherchons de nouvelles destinations, des destinations en vogue et des destinations, surtout, des destinations où nous pouvons faire de l’argent. Nous avons un très bon historique à ce sujet », a déclaré Andrew Nocella, directeur commercial de United, au téléphone avec des analystes de Wall Street lors de l’appel sur les résultats du troisième trimestre la semaine dernière, vantant les avantages des hubs de United à New York, San Francisco et Washington, D.C., comme des moteurs clés d’une stratégie internationale qu’il considère comme un pilier de son activité.

 » Ces hubs débloquent simplement la capacité de voler vers des endroits comme Marrakech, ou le Groenland, ou d’autres endroits que nous avons récemment ajoutés à la carte « , a ajouté Nocella. « Nous veillerons à ce que nous continuions à croître de manière rentable, mais attendez-vous à ce que davantage de trajectoires soient mises en place à cette fin. »