Une startup spatiale chinoise lance accidentellement sa nouvelle fusée

Un des startups spatiales chinoises les plus prometteurs, Space Pioneer, a connu une grave anomalie le week-end dernier lors des tests du premier étage de sa fusée Tianlong-3 près de la ville de Gongyi.

La fusée subissait un test de mise à feu statique de l’étage, lors duquel un véhicule est fixé à un support d’essai pendant que ses moteurs sont allumés, lorsque le booster s’est détaché. Selon un communiqué de la société, la fusée n’était pas suffisamment fixée et a décollé du support d’essai « en raison d’une défaillance structurelle ».

Vidéo de l’ascension accidentelle montre la fusée s’élevant à plusieurs centaines de mètres dans le ciel avant de s’écraser de manière explosive contre une montagne à 1,5 kilomètre du site d’essai. La déclaration de Space Pioneer cherchait à minimiser l’incident en affirmant qu’elle avait mis en place des mesures de sécurité avant l’essai et qu’il n’y avait pas eu de victimes suite à l’accident. « Le site d’essai est éloigné de la zone urbaine de Gongyi », a déclaré la société.

Cependant, cela n’est pas tout à fait vrai. Située dans la province du Henan, à l’est de la Chine, aux côtés du fleuve Jaune, Gongyi compte environ 800 000 habitants. Le support d’essai est à seulement environ 5 kilomètres du centre-ville de la ville et à moins d’un kilomètre d’un village plus petit.

Les accidents de ce type sont rares dans l’industrie du lancement mais pas sans précédent. Généralement, lors d’un test de mise à feu statique, la masse de propergol à bord d’un véhicule combinée à des pinces solides maintient une fusée en place. Cependant, en 1952, une fusée Viking américaine s’est détachée de ses amarres sur le champ de tir de White Sands, au Nouveau-Mexique. Elle s’est écrasée à 6 kilomètres en aval du site de lancement sans faire de victimes.

Il reste à voir quelle sera l’ampleur de ce revers pour Space Pioneer, une entreprise quasi-privée fondée en 2019. Il y a un peu plus d’un an, Space Pioneer est devenue la première entreprise chinoise à atteindre l’orbite avec une fusée à propergol liquide. Elle l’a fait, de manière impressionnante, dès le premier essai de sa petite fusée Tianlong-2. Il s’agissait d’un exploit remarquable, mais les moteurs de la fusée étaient fournis par une entreprise publique chinoise, l’Académie de technologie de propulsion liquide aérospatiale, plutôt que par l’entreprise privée.

Pour la plus grande fusée Tianlong-3, Space Pioneer affirme fabriquer ses propres moteurs à kérosène, appelés TH-12. (Ils semblent avoir fonctionné comme prévu ce week-end.) Neuf de ces moteurs propulseront la fusée Tianlong-3, qui est censée avoir une poussée de 17 tonnes, en orbite basse. La conception de la fusée et la réutilisation prévue de son premier étage imitent la Falcon 9 développée par SpaceX, basée aux États-Unis.

Space Pioneer préparait le véhicule pour son premier lancement plus tard cet été ou à l’automne – les tests de mise à feu statique de l’étage sont indicatifs de la phase finale de test d’une fusée avant le décollage. La déclaration de l’entreprise n’a pas fixé de nouvelle date pour une tentative de lancement, mais a déclaré qu’elle acheverait l’analyse de la défaillance « dès que possible ».

La Chine possède la plus vibrante industrie spatiale commerciale au monde après les États-Unis. Il y a près d’une décennie, la direction du pays s’est engagée à partager la technologie appartenant à l’État avec des entreprises qui ont obtenu des financements privés, cherchant à reproduire le succès commercial de SpaceX et d’autres entreprises américaines.

Aujourd’hui, des dizaines d’entreprises chinoises développent des fusées, des satellites et d’autres produits de vol spatial. Space Pioneer a été l’une des plus prometteuses, ayant levé plus de 400 millions de dollars depuis sa création il y a cinq ans.

Cette histoire est initialement parue sur Ars Technica.