Une fresque honorant les scientifiques accrochée dans le hall de Pfizer à New York depuis 60 ans. Maintenant en jeu.

Un mural honorant les figures anciennes et modernes de la médecine qui a orné le hall d’entrée du siège original de Pfizer à New York depuis plus de 60 ans pourrait bientôt se retrouver en morceaux si les conservateurs ne trouvent pas un nouvel endroit pour lui dans les prochaines semaines.

« Recherche médicale à travers les âges », une immense mosaique en métal et en carreaux représentant des scientifiques et du matériel de laboratoire, est visible à travers le hall vitré du géant pharmaceutique situé au cœur de Manhattan depuis les années 1960. Cependant, le bâtiment est en train d’être rénové et transformé en appartements résidentiels, et les nouveaux propriétaires ont fixé une date limite de déménagement pour le mural au plus tard le 10 septembre.

Des conservateurs d’art et les filles de l’artiste défunt se démènent désormais pour trouver un mécène capable de couvrir les dizaines de milliers de dollars estimés nécessaires pour le déplacer et le remonter, ainsi qu’une institution capable de l’exposer. « J’aimerais idéalement le voir faire partie d’un futur éducatif, que ce soit sur un campus hospitalier comme partie intégrante d’une école ou d’une université, ou dans le cadre d’un plus grand programme d’art public pour les citoyens de New York », a déclaré l’historien de l’art et urbaniste Andrew Cronson, l’une des personnes cherchant un nouvel endroit pour l’œuvre.

Le mural de 12 mètres de large sur 5,5 mètres de haut réalisé par l’artiste grec américain Nikos Bel-Jon était la pièce maîtresse du siège mondial de Pfizer lorsque le bâtiment a été inauguré à quelques pâtés de maisons de la gare Grand Central en 1961, à une époque où les bâtiments tape-à-l’œil et les grands projets d’art d’entreprise étaient un symbole de succès commercial. Il est décédé en 1966, laissant derrière lui des dizaines d’œuvres en métal brossé commissionnées par des sociétés et des institutions privées, dont beaucoup ont été perdus ou détruits.

Ces dernières années, Pfizer a vendu le bâtiment et a déménagé son siège social dans un espace de bureaux partagé dans une propriété plus récente l’année dernière. La société a déclaré dans un courriel que l’argent nécessaire pour déconstruire, déplacer et réinstaller le mural ailleurs serait mieux dépensé pour des « priorités liées aux patients ». Le promoteur qui transforme maintenant le bâtiment en appartements, Metro Loft, ne souhaite pas non plus conserver l’œuvre d’art, mais collabore avec ceux qui tentent de la sauver en permettant par exemple à des évaluateurs d’art d’entrer. L’entreprise a refusé de faire d’autres commentaires, mais Jack Berman, son directeur des opérations, a confirmé dans un courriel qu’ils devaient retirer le mural.

La plus jeune fille de Bel-Jon, Rhea Bel-Jon Calkins, a déclaré qu’ils avaient reçu des propositions de universités pouvant accueillir l’œuvre, ainsi que d’une organisation culturelle grecque pouvant aider à collecter des fonds pour le déménagement. Cependant, rien que le retrait pourrait coûter entre 20 000 et 50 000 dollars, selon les estimations citées par Cronson. Si aucun acquéreur n’est trouvé rapidement, le mural ne finira pas à la décharge, mais devra être découpé en morceaux, neuf sections en métal et huit sections en mosaique, et placé en stockage, probablement avec certains de ses proches.

Le temps presse. Les ouvriers qui débarrassent le bâtiment jettent des moquettes déchirées, des chaises de bureau ternes et des tas de bois dans des camions à ordures. Au cours des dernières décennies, le métal de l’œuvre – des panneaux en étain et en aluminium brossé en forme d’entonnoirs, de flacons et de fioles de laboratoire, entourés de symboles, d’alchimistes et de scientifiques – a pris des teintes grises et blanches. Mais Bel-Jon Calkins se souvient du schéma d’éclairage original et multicolore de l’œuvre.

« En bougeant, la couleur bougeait avec vous et changeait. Il y avait donc une dynamique constante dans le mural que personne n’a jamais vraiment pu reproduire », a-t-elle déclaré. Richard McCoy, directeur de l’organisation à but non lucratif Landmark Columbus Foundation de l’Indiana, qui veille sur les bâtiments et les paysages locaux, a déclaré que l’œuvre pourrait manquer de valeur marchande, décrivant Bel-Jon comme « extraordinaire, mais pas très connu ».

« À 20 ou 30 ans, vous réalisez à quel point c’était génial », a-t-il ajouté, précisant qu’il pourrait mériter d’être préservé pour sa valeur historique. Bel-Jon Calkins répertorie les 42 grands murals en métal de son père dans un tableur et sur le site web de l’artiste. Elle a confirmé que seulement une douzaine d’entre eux ont été retrouvés.

Une mosaïque métallique de 3,6 mètres représentant des saints et commandée par une église orthodoxe grecque à San Francisco a été détruite lors du séisme de Loma Prieta en 1989. General Motors a commandé un mural métallique en forme de couvercle de moyeu plus grand qu’une automobile pour un salon professionnel, mais elle a confirmé qu’il avait été fondu ultérieurement en ferraille.

« C’est les entreprises qui les ont perdus », a-t-elle déclaré au téléphone depuis chez elle à San Miguel de Allende, au Mexique. « Elles les ont assez valorisés pour les commander, mais pas assez pour les préserver. »