Un plan pour extraire de l’or des déchets miniers divise une ville du Colorado marquée par un héritage de pollution

Un projet de reminage fait débat à Leadville, dans le Colorado

LEADVILLE, Colorado – Des tas de déchets miniers de couleur rouille et des derricks en bois blanchis par le soleil dominent la ville historique de montagne du Colorado, Leadville – un héritage des mines d’or et d’argent polluant le bassin de la rivière Arkansas plus d’un siècle après l’essor de la ville.

Arrive une jeune entreprise appelée CJK Milling qui souhaite « reminer » certains des tas de déchets pour extraire plus d’or du minerai rejeté il y a des décennies alors qu’il était moins précieux. Les déchets seraient transportés dans un moulin voisin, broyés en poudre et trempés dans le cyanure pour extraire des quantités infimes de métaux précieux.

La proposition intervient au milieu d’un intérêt mondial croissant pour le retraitement des déchets contenant des minéraux abandonnés qui ont pris de la valeur au fil du temps et qui peuvent maintenant être plus facilement extraits. Il s’agit notamment de métaux précieux et de minéraux utilisés pour les énergies renouvelables que de nombreux pays, dont les États-Unis, s’efforcent de sécuriser.

Les partisans affirment que la proposition de Leadville accélérerait les travaux de nettoyage qui ont stagné pendant des décennies sous la surveillance fédérale sans fin en vue. Ils parlent en termes aspirants d’une « économie circulaire » pour l’exploitation minière où les restes sont réutilisés.

Cependant, pour certains habitants et responsables, raviver l’industrie minière déprimée de la ville et remuer les tas de déchets évoque un passé pollué, lorsque l’Arkansas était nuisible aux poissons et coulait parfois en rouge avec les déchets des mines de Leadville.

« Nous sommes assis dans une rivière où il y a 20 ans, les poissons ne pouvaient pas survivre », a déclaré Brice Karsh, propriétaire d’un ranch de pêche en aval du moulin proposé, tandis qu’il jetait des granules de poisson dans un bassin grouillant de truites arc-en-ciel. « Pourquoi revenir en arrière ? Pourquoi prendre des risques ? »

Leadville – qui compte environ 2 600 habitants et le National Mining Museum – se présente comme la plus haute ville d’Amérique, à 10119 pieds (30084 mètres) au-dessus du niveau de la mer. Cette distinction a aidé la ville à forger une nouvelle identité en tant que lieu de rencontre pour les athlètes extrêmes. Des courses d’endurance passent par les collines avoisinantes où des millions de tonnes de déchets miniers rejetés ont libéré du plomb, de l’arsenic, du zinc et d’autres métaux toxiques dans les cours d’eau.

La force motrice derrière CJK Milling est Nick Michael, un vétéran de l’exploitation minière de 38 ans qui caractérise le projet comme un moyen de redonner à la société. Debout au sommet d’un tas de déchets miniers avec le plus haut sommet du Colorado, le mont Elbert, à l’horizon, Michael affirme que les débris ont une concentration plus élevée en or que de nombreuses grandes mines actuellement en activité aux États-Unis.

« Dans le passé, ce n’était pas le cas », dit-il, « mais les tables ont tourné et c’est ce qui le rend économique… Nous nettoyons juste ces petits tas et passons au suivant ».

Le conseiller municipal Christian Luna-Leal a grandi à Leadville – dans un parc de caravanes avec une mauvaise qualité de l’eau – après que ses parents aient immigré du Mexique.

Les communautés défavorisées ont toujours supporté le poids des problèmes de l’industrie, a-t-il déclaré, remontant aux premiers jours de Leadville où les propriétaires de mines maltraitaient les immigrants irlandais qui faisaient une grande partie du travail. Près de 1 300 immigrants, pour la plupart irlandais, sont enterrés dans des tombes communes dans un cimetière local.

Remuer de vieux déchets miniers pourrait inverser des décennies de nettoyage, a déclaré Luna-Leal, polluant à nouveau l’eau et menaçant le bien-être des habitants, dont de nombreux Latinos, vivant dans des mobile homes en périphérie de la ville.

« Il y a une peur réelle… chez beaucoup de membres de notre communauté que cela ne soit pas correctement pris en charge et que nos préoccupations ne soient pas prises aussi au sérieux qu’elles le devraient », a déclaré Luna-Leal.

Le processus de l’entreprise ne se débarrasse pas des déchets miniers. Pour chaque tonne de minerai broyée, une tonne de déchets resterait – moins quelques onces d’or. À 400 tonnes par jour, les déchets s’accumuleront rapidement.

CJK prévoyait à l’origine d’utiliser une immense fosse à ciel ouvert pour stocker le matériau dans une boue mouillée. Après le rejet de cette idée, l’entreprise séchera les déchets pour obtenir une consistance de pâte et les empilera sur une colline derrière le moulin, a déclaré Michael. La fosse ouverte en contrebas servirait de bassin de secours en cas d’effondrement de la pile.

La quantité de déchets miniers à l’échelle mondiale est phénoménale, avec des dizaines de milliers de tas de résidus contenant 245 milliards de tonnes, selon des chercheurs. Et la génération de déchets augmente à mesure que les entreprises construisent de plus grandes mines avec des teneurs en minerai plus faibles, ce qui entraîne un ratio plus important de déchets par rapport au produit, selon l’organisme à but non lucratif World Mine Tailings Failures.

Ce mois-ci, les prix de l’or ont atteint des niveaux record, et la demande a fortement augmenté pour des minéraux critiques tels que le lithium utilisé dans les batteries.

Les conditions économiquement favorables signifient que le reminage « a pris feu », a déclaré la géochimiste Ann Maest, qui travaille pour des organisations environnementales, dont EarthWorks. Le groupe de défense de l’environnement critique l’industrie minière, mais a prudemment adopté le reminage comme un moyen potentiel d’accélérer les nettoyages grâce à des investissements privés.

CJK Milling pourrait aider à faire cela à Leadville, a déclaré Maest, mais seulement si cela est fait correctement. « Le hic, c’est qu’ils veulent utiliser du cyanure, et chaque fois qu’une communauté entend qu’il y a du cyanure ou du mercure, elle est naturellement très inquiète », a-t-elle déclaré.

Surveiller l’approvisionnement en eau de Leadville est le directeur du district de l’eau de Parkville, Greg Teter, qui considère CJK Milling comme une solution potentielle aux problèmes de qualité de l’eau.

De nombreux tas de déchets se trouvent au-dessus de l’approvisionnement en eau du district, et Teter se souvient qu’une rupture de la mine Resurrection a contraint les habitants à faire bouillir leur eau car l’usine de traitement du district ne pouvait pas gérer la saleté et les débris.

Plus constant est le ruissellement pollué au printemps et en été, lorsque la fonte des neiges des montagnes Mosquito traverse des tas de déchets miniers et provient de mines abandonnées.

Chaque minute, en moyenne, 694 gallons (2627 litres) d’eau contaminée des mines passent par le site Superfund de Leadville, selon les archives fédérales. La plupart sont stockés ou dirigés vers des installations de traitement, y compris celles gérées par le Bureau américain de réclamation.

Jusqu’à 10% de l’eau n’est pas traitée – des dizaines de millions de gallons annuels transportant environ six tonnes de métaux toxiques, montrent les archives de l’Agence américaine de protection de l’environnement. En comparaison, pendant la catastrophe de la mine d’or Gold King de 2015 dans le Colorado qui a pollué les rivières de trois États, une équipe de nettoyage de l’EPA a involontairement déclenché le rejet de 3 millions de gallons (11,4 millions de litres) de déchets miniers de couleur moutarde.

Tant que les tas de Leadville resteront en place, leur potentiel de pollution continuera.

« Il y a littéralement des milliers de claims miniers qui se superposent », a déclaré Teter. « Nous ne voulons pas que cela arrive dans notre approvisionnement en eau. Tel que c’est maintenant, tous les tas de mines sont… dans mon bassin versant, en amont de mon bassin versant, et s’ils les enlèvent et les emmènent au moulin, ce sera en aval de mon bassin versant. »

L’EPA n’a pas autorité sur le travail proposé par CJKs, mais un porte-parole a déclaré qu’il avait le potentiel d’améliorer les conditions du site en complétant les travaux de nettoyage déjà entrepris. Déplacer les déchets miniers éliminerait les sources de ruissellement et pourrait réduire la quantité d’eau polluée à traiter, a déclaré le porte-parole de l’EPA, Richard Mylott.

D’autres exemples de reminage dans les Rocheuses sont à East Helena et Anaconda, au Montana, et à Midvale, dans l’Utah, a déclaré Mylott. Des projets sont proposés à Gilt Edge, en Dakota du Sud, et à Creede, dans le Colorado, a-t-il ajouté.

Malgré le désordre de l’exploitation minière historique de Leadville, Teter a parlé avec fierté de ses liens avec l’industrie, ayant travaillé dans deux mines aujourd’hui fermées. Son beau-frère travaille dans une mine voisine.

« Si ce n’était pas pour l’exploitation minière, Leadville ne serait pas là. Je ne serais pas là », a déclaré le directeur de l’eau.

« Il n’y a pas de mines actives dans notre bassin versant, mais je suis confiant dans ce que CJK a prévu, » dit-il. « Et je pourrai surveiller tout ce qu’ils font. »