Un lieu touristique en Alaska votera pour décider si les navires de croisière seront interdits les samedis.

Chaque année, un afflux de touristes arrive dans la capitale de l’Alaska, Juneau, sur des navires de croisière pour voir des merveilles comme le glacier Mendenhall en rapide diminution. Maintenant, les tensions de longue date liées au boom du tourisme à Juneau atteignent un point culminant avec une nouvelle initiative populaire visant à donner aux résidents un répit de cet afflux.

L’initiative propose d’interdire aux navires de croisière transportant 250 passagers ou plus d’accoster à Juneau les samedis, en plus du 4 juillet, un jour où les habitants affluent vers un défilé en centre-ville. Cette mesure qui a récemment été qualifiée pour le scrutin municipal du 1er octobre ouvrirait le débat sur la question de savoir combien de tourisme est trop pour une ville qui subit les conséquences du changement climatique.

Juneau, accessible uniquement par voie d’eau ou par voie aérienne, abrite le glacier Mendenhall, une attraction majeure pour les passagers de croisière qui arrivent sur des navires à plusieurs étages surplombant une partie du modeste skyline du centre-ville. De nombreux habitants de cette ville d’environ 32 000 habitants sont préoccupés par l’augmentation du trafic, les sentiers encombrés et le bourdonnement fréquent des hélicoptères de tourisme transportant les visiteurs vers le Mendenhall et d’autres glaciers.

Deborah Craig, une habitante de longue date de Juneau, soutient les samedis sans navires de croisière. Craig, qui vit de l’autre côté du chenal d’où les navires accostent, entend souvent les cornes de brume des navires tôt le matin et les annonces diffusées aux passagers audibles de l’autre côté de l’eau.

Le grand nombre actuel de visiteurs diminue ce que les habitants aiment tant à Juneau, a-t-elle déclaré. « Il s’agit de préserver le mode de vie qui nous retient à Juneau, qui repose sur l’air pur, l’eau propre, l’environnement vierge et un accès facile aux sentiers, aux sports nautiques et à la nature », a-t-elle déclaré de l’initiative.

Certains opposants à l’initiative affirment que limiter les accostages nuira aux entreprises locales qui dépendent fortement du tourisme et pourrait entraîner des poursuites en justice. Une limitation du nombre de passagers de croisière à Bar Harbor, dans le Maine, une autre communauté ayant une économie touristique significative, a été contestée en justice fédérale.

Laura McDonnell, un leader d’entreprise propriétaire de Caribou Crossings, une boutique de cadeaux dans le coeur touristique du centre-ville de Juneau, a déclaré réaliser 98% de ses revenus annuels pendant la saison estivale. Le tourisme concerne toutes les « entreprises locales qui dépendent des passagers de croisière et de notre place dans la communauté », a-t-elle déclaré.

Certains établissements scolaires ont récemment fermé en raison de facteurs tels que la diminution des inscriptions, alors que l’économie régionale est confrontée à des défis, a-t-elle indiqué. « Je pense qu’en tant que communauté, nous devons vraiment examiner ce qui est en jeu pour notre économie », a-t-elle déclaré. « Nous ne sommes pas en position de réduire notre économie. »

L’industrie des croisières représentait 375 millions de dollars de dépenses directes à Juneau en 2023, la majeure partie de ces dépenses étant attribuables aux passagers, selon un rapport préparé pour la ville par le groupe de recherche McKinley Research Group LLC.

Après deux années d’arrêt pandémique, le nombre de passagers de croisière a fortement augmenté à Juneau, atteignant un record de plus de 1,6 million en 2023. Selon le calendrier de cette année, le 21 septembre sera le premier jour depuis début mai sans gros navires en ville.

Le débat sur le tourisme divise, et la ville cherche à trouver un terrain d’entente, a déclaré Alexandra Pierce, directrice de l’industrie touristique de Juneau. Mais elle a également souligné qu’il doit également y avoir une solution régionale.

Si l’initiative de Juneau est adoptée, elle aura un impact sur d’autres petites communautés du sud-est de l’Alaska car les navires, généralement en voyage depuis Seattle ou Vancouver, Canada, devront aller ailleurs s’ils ne peuvent pas accoster à Juneau les samedis, a-t-elle dit.

Certains habitants de Sitka, au sud de Juneau, sont à ses débuts dans une tentative de limiter la visite de croisières dans cette petite communauté insulaire, près d’un volcan.

Juneau et les grandes compagnies de croisière, dont Carnival Corp., Disney Cruise Line, Norwegian Cruise Line et Royal Caribbean Group, ont convenu d’une limite de cinq grands navires par jour, qui est entrée en vigueur cette année. Ils ont récemment signé un pacte, censé entrer en vigueur en 2026, visant une limite quotidienne de 16 000 passagers de croisière du dimanche au vendredi et de 12 000 le samedi.

Pierce a déclaré que l’objectif global est de maintenir une visite totale des passagers de croisière autour de 1,6 million et d’équilibrer les nombres de visiteurs quotidiens qui peuvent atteindre environ 18 000 les jours les plus chargés et sembler « un peu suffocants ». Traditionnellement, Juneau a été le port de croisière le plus populaire de l’État.

Un certain nombre de projets autour de Juneau devraient aider à atténuer l’impact des nombres de croisières actuels. Cela inclut des projets pour un téléphérique dans la station de ski appartenant à la ville et une capacité d’accueil accrue dans la zone de loisirs du glacier Mendenhall, a-t-elle dit.

Renée Limoge Reeve, vice-présidente des relations gouvernementales et communautaires du groupe commercial Cruise Lines International Association Alaska, a déclaré que les accords signés avec la ville étaient les premiers du genre en Alaska.

La meilleure stratégie consiste en un « dialogue continu et direct avec les communautés locales » et à travailler ensemble de manière à fournir également une source de revenus prévisible pour les entreprises locales, a-t-elle déclaré.

Protect Juneau’s Future, dirigé par des leaders d’entreprise locaux, a déclaré que le succès de la mesure du scrutin entraînerait une perte de revenus de taxe de vente et des millions de dollars en dépenses directes des passagers de croisière. Le groupe était convaincu que les électeurs rejetteraient la mesure, a déclaré son comité directeur dans un communiqué.

Karla Hart, sponsor de l’initiative et critique fréquente de l’industrie des croisières, a déclaré que la menace de litiges avait dissuadé les communautés de prendre des mesures pour limiter le nombre de croisières par le passé. Elle a été encouragée par les victoires légales cette année dans la lutte continue sur la mesure adoptée à Bar Harbor, une destination populaire près du parc national d’Acadia dans le Maine.

Elle croit que l’initiative de Juneau sera adoptée.

« Chaque personne qui va voter a une expérience vécue et des connaissances sur la manière dont l’industrie des croisières impacte leur vie », a-t-elle déclaré.

Dans l’ensemble, le débat sur le tourisme à Juneau souligne la nécessité de trouver un équilibre entre le développement touristique et la préservation de l’environnement et du mode de vie des habitants. Avec des enjeux économiques et écologiques en jeu, la décision des électeurs de Juneau aura des répercussions à la fois locales et régionales dans le sud-est de l’Alaska.