Un guide des meilleurs restaurants de Houston

À un moment donné de leur jeunesse, de nombreux jeunes décident de quitter leur ville natale à la recherche d’un endroit qu’ils imaginent être plus intéressant et excitant. C’était vrai pour moi en grandissant à Houston, où j’ai également fait mes études universitaires. J’aimais ma propre ville natale, certes, mais j’étais impatient de découvrir d’autres parties du monde. Je pensais qu’à un moment donné, il fallait bien qu’il y ait un endroit meilleur que Houston – une ville qui, à mon jeune esprit, était trop lente, trop familière, trop figée dans ses habitudes.

Mais assez rapidement, tout cela a changé. Alors que je commençais une carrière d’écrivain en gastronomie et voyages à la fin de mes vingt ans, j’ai réalisé que mon identité, ma personne, qui j’étais – bon sang, les choses que j’aimais vraiment chez moi – étaient presque entièrement enracinées dans mon éducation en tant que femme noire américaine dans la ville du Bayou.

Lorsque je suis récemment retournée co-écrire un livre de cuisine sur les traditions culinaires afro-américaines du Texas, j’ai réalisé que la raison pour laquelle j’avais toujours été si inspirée par les saveurs internationales était parce que j’avais grandi avec elles. Les immigrants asiatiques, mexicains et africains ne sont que quelques-uns des groupes qui ont fait de Houston l’une des villes les plus diversifiées des États-Unis ; mon aptitude en tant qu’écrivain culinaire est ancrée dans des décennies passées à manger dans des restaurants pho extraordinaires, à essayer chaque samosa que je pouvais trouver et à m’assurer de toujours nettoyer les dernières bouchées de barbecue de mon assiette.

Dernier été, je suis rentré chez moi pour explorer la scène gastronomique de Houston – qui commence à attirer l’attention nationale – du point de vue d’un voyageur. Bien manger là-bas, ce n’est pas seulement une question de visiter le restaurant de tacos auquel tout le monde va le mardi, ou d’essayer de se rendre dans ce nouvel endroit branché qui mélange les cuisines. Il s’agit de trouver un équilibre, quartier par quartier, entre tradition et contemporain, et de tenir en haute estime ce qui est différent.

Les Mexicains constituent la plus grande population immigrante de la ville, il semblait donc juste de commencer par Original Ninfa’s sur Navigation, le restaurant qui a mis la cuisine tex-mex sur la carte de Houston. Les fajitas que Mama Ninfa Laurenzo a préparées pour la première fois dans l’usine de tortillas de sa famille en 1973 sont toujours les principaux plats du menu. Depuis son décès, le restaurant continue de servir ses bandes de bœuf frisantes, ses enchiladas au fromage et plein de margaritas aux bords salés.

Une autre icône est Laredo Taqueria #4. Dans une ville où les tacos au petit-déjeuner règnent en maître, ce lieu discret se démarque du reste – l’éditeur de tacos du Texas Monthly, José R. Ralat, a inclus son option haricots refrits et barbacoa dans sa liste des « 50 tacos à manger avant de mourir ». Après avoir essayé les variétés de poulet épicé et de nopal (cactus), j’ai dû être d’accord.

Pour le dîner, je suis allé à Xochi, où le chef lauréat du James Beard Award, Hugo Ortega, met en valeur son héritage oaxacain dans des plats comme des sauterelles frites avec des fourmis volantes et des tlayudas – des tortillas croustillantes et légèrement frites garnies de poulet, steak ou champignons. Ortega et sa femme gèrent également Hugo’s, qui propose des plats traditionnels du Mexique entier, dans le quartier de Montrose.

À la recherche d’un dernier verre, j’ai erré jusqu’à Julep, un élégant bar à cocktails du centre-ville dirigé par Alba Huerta. En 2022, il a été récompensé par le premier James Beard Award du Texas pour un programme de bar exceptionnel – et en sirotant une Aviation parfaitement florale et en regardant autour de moi la foule éclectique, la raison de cette récompense est devenue cristalline.

Dans les années 1970, de nombreux réfugiés fuyant la guerre du Vietnam se sont installés le long de la côte du Golfe, notamment en Louisiane et au Texas. Dans les années 80 et 90, de nombreux de ces immigrants – ainsi que des personnes venant de pays comme la Chine, l’Inde, la Corée et la Malaisie – se sont installés dans le quartier Bellaire de Houston et ont créé « Asiatown », où de nombreuses cuisines se croisent.

Il est donc impératif d’explorer en dehors de ce que les habitants appellent « The Loop » (c’est-à-dire tout ce qui se trouve à l’intérieur de l’Interstate 610, qui encercle la ville). Au Amrina, un restaurant à Woodlands, Jassi Bindra emmène les visiteurs dans un voyage passionnant à travers l’Inde, son pays d’origine, avec des plats intrigants comme une salade de pastèque et de burrata avec un sofrito au piment kashmiri et des brochettes d’autruche adoucies avec une chutney à l’avocat et à la coriandre et des oignons aromatisés au masala.

Lors de ma dernière soirée, il semblait juste de revenir au point de départ : le sud-ouest de Houston, où j’ai grandi. Lorsque mes parents sont arrivés dans les années 1970, la banlieue était connue pour ses maisons abordables et ses écoles publiques, et elle est depuis devenue le foyer de nombreuses communautés immigrées.

Mon dernier repas était un retour à la maison à tous points de vue. Les cuisines ghanéenne, nigériane et sénégalaise – la fondation des traditions culinaires afro-américaines – sont préparées avec soin et efficacité chez Afrikiko. Mon plat de riz jollof avec soupe de chèvre a été fantastique, mais il était impossible de partir sans un bol de leur soupe d’arachide, un ragoût d’arachides moulues et de tendres morceaux de volaille.

Alors que je levais ma cuillère, inhalant le parfum des herbes séchées, des clous de girofle et du paprika, je me suis souvenu que les magnifiques cadeaux culinaires du monde ont une demeure éternelle dans la ville du bayou.