Un employé clé qui a qualifié le Titanic d’insécuritaire témoignera devant la Garde côtière.

Un employé clé qui a qualifié un sous-marin expérimental d’insécurité avant son dernier voyage fatal était prêt à témoigner mardi devant les enquêteurs des garde-côtes américains.

David Lochridge est l’un des témoins les plus attendus devant une commission chargée de déterminer ce qui a causé l’implosion du Titan en route vers l’épave du Titanic l’année dernière, tuant les cinq personnes à bord.

Lochridge est l’ancien directeur des opérations d’OceanGate, la société qui possédait le Titan et l’a emmené faire plusieurs plongées vers le Titanic depuis 2021.

Son témoignage viendra un jour après que d’autres témoins aient dressé le portrait d’une société en difficulté impatiente de mettre son navire au design non conventionnel à l’eau. L’accident a déclenché un débat mondial sur l’avenir de l’exploration privée des fonds marins.

Parmi les personnes décédées se trouvait Stockton Rush, co-fondateur d’OceanGate. La société, basée dans l’État de Washington, a suspendu ses activités après l’implosion.

Le directeur de l’ingénierie d’OceanGate, Tony Nissen, a ouvert le témoignage de lundi, en disant aux enquêteurs qu’il se sentait poussé à préparer le navire à plonger et avait refusé de le piloter pour un voyage plusieurs années avant le dernier voyage du Titan.

« Je n’y monterai pas », aurait dit Nissen à Rush.

Interrogé s’il y avait une pression pour mettre le Titan à l’eau, Nissen a répondu « 100% ».

Mais interrogé sur le fait de savoir s’il estimait que la pression compromettait les décisions de sécurité et les tests, Nissen a marqué une pause, puis a répondu « Non. Et c’est une question difficile à répondre, car étant donné un temps infini et un budget infini, on pourrait faire des tests infinis. »

Le directeur des finances et des ressources humaines d’OceanGate, Bonnie Carl, a témoigné lundi que Lochridge avait qualifié le Titan d’ « insécurité ». Lochridge devrait apporter un perspective supplémentaire sur ce qui a causé l’implosion.

Les responsables de la Garde côtière ont noté au début de l’audience que le sous-marin n’avait pas été examiné de manière indépendante, comme le veut la pratique courante. Cela, ainsi que le design inhabituel du Titan, l’ont soumis à un examen critique dans la communauté de l’exploration sous-marine.

Pendant la dernière plongée du sous-marin le 18 juin 2023, l’équipage a perdu le contact après un échange de messages sur la profondeur et le poids du Titan alors qu’il descendait. Le navire de soutien Polar Prince a ensuite envoyé des messages répétés demandant si le Titan pouvait encore voir le navire sur son affichage à bord.

Un des derniers messages de l’équipage du Titan au Polar Prince avant l’implosion du sous-marin indiquait « tout va bien ici », selon une reconstitution visuelle présentée plus tôt lors de l’audience.

Lorsque le sous-marin a été signalé en retard, les secouristes ont rapidement envoyé des navires, des avions et d’autres équipements dans une zone située à environ 435 miles (700 kilomètres) au sud de Saint-Jean de Terre-Neuve. Les débris du Titan ont ensuite été retrouvés sur le fond marin à environ 330 yards (300 mètres) de la proue du Titanic, ont déclaré les responsables de la Garde côtière.

Parmi ceux qui doivent comparaître ultérieurement à l’audience figurent le cofondateur d’OceanGate, Guillermo Sohnlein, et l’ancien directeur scientifique, Steven Ross, selon une liste compilée par la Garde côtière. De nombreux responsables des garde-côtes, des scientifiques, et des fonctionnaires gouvernementaux et de l’industrie sont également attendus comme témoins. La Garde côtière américaine a assigné à comparaître des témoins qui n’étaient pas employés du gouvernement, a déclaré la porte-parole de la Garde côtière, Melissa Leake.

Parmi ceux qui ne figurent pas sur la liste des témoins de l’audience figure la veuve de Rush, Wendy Rush, directrice des communications de l’entreprise. Interrogée sur son absence, Leake a déclaré que la Garde côtière ne commente pas les raisons de ne pas convoquer des personnes spécifiques à une audience particulière pendant les enquêtes en cours. Elle a déclaré qu’il est courant pour un Conseil maritime d’enquête de « tenir plusieurs séances d’audience ou de mener des dépositions de témoins supplémentaires pour les cas complexes ».

OceanGate n’a plus d’employés à temps plein pour le moment mais sera représentée par un avocat lors de l’audience, a déclaré l’entreprise dans un communiqué. La société a déclaré qu’elle coopérait pleinement avec les enquêtes de la Garde côtière et du NTSB depuis leur commencement.

Le délai d’enquête était initialement d’un an, mais l’enquête a pris plus de temps. Le Conseil maritime d’enquête en cours est le plus haut niveau d’enquête sur les accidents maritimes menée par la Garde côtière. Lorsque l’audience sera terminée, des recommandations seront soumises au commandant de la Garde côtière. Le Bureau national de la sécurité des transports mène également une enquête.