Tout le monde que tu connais part en croisière

De nombreux vacanciers prendront le large cet été. Les ports ont été envahis par des navires de croisière ces dernières années, alors que les vacanciers affluent vers des navires de plus en plus grands et que les opérateurs se précipitent pour répondre à une augmentation des réservations post-pandémie – dont beaucoup proviennent de passagers novices.

Benjamin Xiang, un steward basé à San Francisco, est parti en croisière pour la première fois en août dernier, laissant de côté ses réserves concernant les « gens de croisière » et un type de voyage qu’il imaginait être « pas son style de voyage ».

Profitant d’une promotion de Virgin Voyages qui lui a permis d’utiliser des points de crédit pour couvrir la facture de 2 500 $, Xiang a réservé une croisière d’une semaine, tout compris, réservée aux adultes au départ de Barcelone, avec des escales à Majorque, Ibiza et sur la Côte d’Azur.

Il fait partie des nombreux novices en croisière qui ont contribué à la croissance récente de l’industrie. En effet, environ 27% des passagers de croisière au cours des deux dernières années étaient des novices, soit une augmentation de 12% par rapport à la période précédente, selon l’Association internationale des compagnies de croisière (CLIA), un groupe de l’industrie.

« Vais-je y retourner ? Je pense que oui », a déclaré Xiang. « Vais-je payer cette fois-ci ? Oui. » C’est exactement ce que les opérateurs de croisière espèrent, et jusqu’à présent, ils l’obtiennent : 82% de tous les croisiéristes déclarent qu’ils réserveront à nouveau, selon le dernier rapport de la CLIA.

Après avoir accueilli 31,7 millions de passagers l’année dernière, soit 7% de plus qu’en 2019, l’industrie s’attend à ce que les volumes atteignent 34,7 millions d’ici la fin de 2024. Les experts affirment qu’une combinaison de nouveaux venus, de réserveurs réguliers et de jeunes voyageurs alimente cette hausse.

Comme Xiang, de nombreux nouveaux croisiéristes sont des groupes d’amis voyageant ensemble, a déclaré Jennifer Klaussen, propriétaire de Sundari Travel à Malibu, en Californie. « Une fois qu’ils embarquent pour une croisière et réalisent que ce n’est pas ce à quoi ils s’attendaient, ils sont généralement intéressés par des croisières futures et des destinations diverses », a-t-elle déclaré, ajoutant que les nouveaux opérateurs ont réussi à « réduire la stigmatisation associée aux croisières – qu’elles sont uniquement réservées aux personnes âgées ».

Les passagers de moins de 40 ans, y compris les enfants, représentaient environ 42% des croisiéristes l’année dernière, contre 35% en 2019, selon la CLIA. Alors que l’âge moyen d’un client de croisière est de 46 ans en moyenne dans l’industrie, les millennials représentent maintenant presque la même part – 22% – que les baby-boomers et la génération X, qui représentent chacune 24%.

« L’industrie des croisières a travaillé dur pour lancer de nouveaux navires et expériences attractives pour un public plus jeune et plus nouveau », a déclaré Colleen McDaniel, rédactrice en chef de Cruise Critic, « que ce soit un gros nouveau navire avec des attractions accrocheuses pour les familles, ou des expériences plus dignes d’une liste de souhaits comme des croisières aux Galapagos ou en Antarctique ».

Les commodités ne font pas de mal non plus, a déclaré Nathan Rosenberg, directeur de la marque chez Virgin Voyages, qui a commencé à naviguer seulement en 2021, alors que l’industrie de la croisière se remettait de la pandémie. « Les millennials et la génération Z adorent le fait que tout soit inclus. Pensez aux repas que les gastronomes adoreraient, aux pourboires inclus, au Wi-Fi pour rester connecté et à une tonne de cours de fitness », a-t-il déclaré.

Les navires deviennent de plus en plus grands pour répondre à la demande croissante. En janvier, le groupe Royal Caribbean a lancé l’Icon of the Seas – actuellement le plus grand navire de croisière au monde, avec 20 ponts, 40 restaurants et de la place pour plus de 7 000 passagers et 3 000 membres d’équipage.

Pendant ce temps, le PDG de Norwegian Cruise Lines, Harry Sommer, a déclaré à CNBC plus tôt ce mois-ci : « Nous attirons évidemment des clients plus âgés, mais les millennials et la génération Z sont le segment en plus forte croissance de notre croisière en ce moment ».

Les croisières ne sont généralement pas bon marché, cependant, et Sommer a noté que le client cible de l’entreprise est de classe moyenne ou supérieure. Alors que les dépenses des consommateurs ralentissent dans une grande partie de l’économie, les Américains adaptent leurs projets de vacances d’été à leur budget.

Une part des voyageurs découragés par les prix élevés a atteint 32% dans l’enquête annuelle d’été de Deloitte, en hausse marquée par rapport à 24% l’année dernière. Mais les vacanciers plus fortunés semblent toujours désireux de dépenser pour tout, des billets d’avion de première classe aux voyages en train de luxe, alors que l’industrie continue de promouvoir des offres haut de gamme.

« Le nombre de voyageurs à revenu plus élevé se dirigeant vers les croisières augmente », tandis que « les voyageurs à revenu plus faible partent en camping », indique le rapport de Deloitte, publié mardi. (« Les voyages en camping-car sont en hausse dans l’ensemble », ajoute-t-il).

Cela ne signifie pas pour autant que les passagers de croisière ne font pas attention au prix.

Jaclyn Groh partira en croisière pour la première fois en mars 2025, naviguant autour des Caraïbes. La thérapeute de 34 ans et professeure de travail social à l’Université d’État de l’Ohio à Columbus emmène généralement sa famille en bateau sur un lac, en visite à la plage, et bien sûr pour l’occasion, une aventure à Disney pour les enfants », raconte Groh.

Bien que certains de ses amis aient fait des croisières en famille, elle n’a jamais été intéressée par les plus grands navires de croisière car ils lui semblent « écrasants ». Mais en cherchant des vacances l’année prochaine juste pour elle et son mari, Groh affirme que la description des forfaits disponible lui a convaincue.

Le navire plus petit Explora II pour lequel elle a opté a une « ambiance boutique que nous adorons », dit-elle. Et son prix est à peu près le même que celui de la station de Curaçao où le couple célébrera son 10e anniversaire cet automne. Cette semaine à terre coûtera environ 6 500 $, tandis que la croisière reviendra à environ 6 700 $.

« Le prix semble très raisonnable pour toutes les inclusions, et pourtant avec la croisière, nous aurons la possibilité de découvrir de nombreux nouveaux endroits et excursions », a déclaré Groh, qui est impatiente de vivre « une combinaison parfaite de repos dans le luxe et d’aventure ».