Thames, Yorkshire et Northumbrian Water risquent des amendes de £168m pour les déversements d’eaux usées.

Trois grandes entreprises de gestion de l’eau, Thames Water, Yorkshire Water et Northumbrian Water, sont confrontées à des amendes de 168 millions de livres par le régulateur de l’industrie en raison de déversements historiques d’eaux usées. Cette proposition passera maintenant par une consultation publique et fait partie de la plus grande enquête jamais menée par Ofwat sur la performance des entreprises d’eau.

Selon Ofwat, ces trois entreprises ont échoué à investir et à entretenir correctement leurs réseaux, ce qui a entraîné des déversements répétés d’eaux usées brutes dans les voies d’eau du pays. Le directeur général du régulateur, David Black, a déclaré: « Ofwat a mis au jour une série de défaillances de Thames Water, Yorkshire Water et Northumbrian Water dans la gestion de leurs stations d’épuration, ce qui a entraîné des déversements excessifs provenant des débordements d’orage. »

Les déversements d’eaux usées ont le potentiel de causer des dommages significatifs à l’environnement et présentent un risque pour la santé humaine des personnes nageant dans une rivière ou une mer où des eaux usées sont déversées. En décembre 2023, Ofwat a notifié aux trois entreprises ses conclusions provisoires et leur a donné la possibilité de fournir d’autres preuves à prendre en compte.

Mardi, des amendes de 104 millions de livres pour Thames Water, 47 millions pour Yorkshire Water et 17 millions pour Northumbrian Water ont été proposées. Ofwat peut infliger des amendes allant jusqu’à 10% du chiffre d’affaires des entreprises. En réponse aux amendes proposées, un porte-parole de Yorkshire Water a déclaré: « Nous sommes déçus de la réponse d’Ofwat à son enquête sur nos réseaux de traitement des eaux usées. »

Les entreprises d’eau ont proposé d’augmenter les factures de leurs clients de plus de 44% au cours des cinq prochaines années pour financer des améliorations de l’infrastructure de l’eau. Cependant, il y a eu une colère croissante du public selon laquelle l’argent des factures des clients n’est pas suffisamment investi dans les mises à niveau.

Le gouvernement consulte actuellement sur des plans visant à garantir que l’argent réservé aux améliorations ne soit pas utilisé pour payer des salaires ou des dividendes. Le secrétaire d’État à l’Environnement, à l’Alimentation et aux Affaires rurales, Steve Reed, a déclaré mardi: « Je salue l’action d’Ofwat aujourd’hui. La destruction inacceptable de nos voies navigables n’aurait jamais dû être autorisée – et il est juste que ceux qui sont responsables de la pollution illégale de nos rivières, lacs et mers en subissent les conséquences. »

La menace de nouvelles amendes soulève des questions sur la capacité de certaines entreprises à investir dans des mises à niveau d’infrastructure. Thames Water, par exemple, fait face à une dette de 14,7 milliards de livres et n’a actuellement assez de liquidités que pour financer ses opérations jusqu’à la fin de mai 2025. Lorsqu’on lui a demandé ce qui se passerait si les entreprises ne pouvaient pas se permettre de payer les amendes ou de faire les mises à niveau nécessaires, M. David Black a déclaré: « Nous avons le pouvoir d’infliger ces amendes aux entreprises et si elles ne le font pas, elles auront effectivement manqué à leurs obligations. Je suis sûr que nous collecterons ces amendes. »