Starliner fait face à une attente indéfinie dans l’espace pendant que la NASA enquête sur ses défaillances.

Dans une mise à jour publiée tard vendredi soir, la NASA a annoncé qu’elle « ajustait » la date du retour du vaisseau spatial Starliner de Boeing sur Terre du 26 juin à une date non spécifiée en juillet.

Cette annonce faisait suite à deux jours de longues réunions pour examiner la préparation du vaisseau spatial, développé par Boeing, à transporter les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams sur Terre. Selon des sources, ces réunions ont impliqué la participation de hauts responsables de l’agence, y compris l’administrateur associé Jim Free.

Ce « Test de Vol en Équipage », lancé le 5 juin au sommet d’une fusée Atlas V, était initialement prévu pour se détacher et retourner sur Terre le 14 juin. Cependant, alors que les ingénieurs de la NASA et de Boeing étudiaient les données du vol problématique du véhicule vers la Station Spatiale Internationale, ils ont annulé plusieurs opportunités de retour.

Vendredi soir, ils l’ont fait à nouveau, invoquant la nécessité de passer plus de temps à examiner les données.

« Nous prenons notre temps et suivons notre processus standard d’équipe de gestion de mission », a déclaré Steve Stich, directeur du Programme Commercial Crew de la NASA, dans la mise à jour de la NASA. « Nous laissons les données guider notre prise de décision concernant la gestion des petites fuites de système d’hélium et les performances des propulseurs observées lors du rendez-vous et de l’amarrage ».

Maintenant, les équipes d’ingénierie de la NASA et de Boeing prendront encore plus de temps. Les sources ont déclaré que la NASA envisageait le 30 juin comme date de retour possible, mais l’agence est également désireuse de réaliser une paire de sorties extravéhiculaires à l’extérieur de la station. Ces sorties extravéhiculaires, actuellement prévues pour le 24 juin et le 2 juillet, auront lieu. Starliner retournera sur Terre quelque temps après, probablement pas avant les vacances du 4 juillet.

Dans un sens, il est utile pour la NASA et Boeing d’avoir Starliner amarré à la station spatiale pour une période plus longue. Ils peuvent recueillir plus de données sur les performances du véhicule lors de missions de longue durée – Starliner volera éventuellement des missions opérationnelles qui permettront aux astronautes de rester en orbite pendant six mois à la fois.

Cependant, ce véhicule n’est certifié que pour un séjour de 45 jours à la station spatiale, et ce décompte a commencé le 6 juin. De plus, il n’est pas optimal que la NASA ressente le besoin de continuer à retarder le véhicule pour se sentir à l’aise avec sa performance lors du voyage de retour sur Terre. Lors de deux conférences de presse depuis que Starliner s’est amarré à la station, les responsables ont minimisé la gravité globale de ces problèmes, répétant à plusieurs reprises que Starliner était autorisé à rentrer « en cas d’urgence ». Mais ils n’ont pas encore totalement expliqué pourquoi ils ne sont pas encore à l’aise avec la libération de Starliner pour revenir sur Terre dans des circonstances normales.

En fin de compte, il est essentiel de prendre le temps nécessaire pour garantir la sécurité des astronautes et la fiabilité du vaisseau spatial. Les retards et ajustements de calendrier sont des étapes nécessaires pour assurer le succès des missions spatiales. La collaboration entre la NASA, Boeing et les équipes d’ingénierie est cruciale pour résoudre les problèmes et garantir le retour en toute sécurité du Starliner sur Terre.