Southwest annonce une nouvelle politique de sièges assignés et propose plus d’espace pour les jambes dans le plus grand changement de son histoire

Southwest Airlines va mettre fin au système de sièges non assignés et proposer des sièges avec plus de place pour les jambes sur ses avions, alors que la pression montante sur le transporteur pour augmenter ses revenus incite à apporter les plus grands changements à son modèle économique en 53 ans d’exploitation, annonce le 8 février 2024.

La compagnie aérienne prévoit de commencer à vendre les premiers vols qui offriront plus de place pour les jambes l’année prochaine, a-t-elle déclaré jeudi. Elle prévoit également de commencer des vols de nuit, à partir de février.

Les dirigeants de Southwest affirment depuis des années qu’ils étudiaient de tels changements et ont laissé entendre en avril que la compagnie aérienne envisageait sérieusement d’attribuer des sièges et d’offrir des options de places avec plus de place pour les jambes. La compagnie aérienne classe actuellement les clients dans l’un des trois groupes d’embarquement et leur attribue un numéro, entraînant une course folle pour s’enregistrer un jour avant le vol. Les clients peuvent obtenir un embarquement plus tôt s’ils paient un billet plus cher, ils obtiendront alors une meilleure place.

Lorsque les voyageurs choisissent un concurrent plutôt que Southwest, la compagnie a découvert dans ses recherches que son modèle de places non assignées était la principale raison de ce choix, a déclaré le transporteur dans un communiqué qui a exposé les changements. Il a également déclaré que 80 % de ses propres clients préfèrent une place assignée.

« Bien que notre modèle unique de places non assignées ait fait partie de Southwest Airlines depuis notre création, nos recherches réfléchies et approfondies montrent clairement que c’est le bon choix – au bon moment – pour nos clients, nos collaborateurs et nos actionnaires », a déclaré le PDG Bob Jordan dans un communiqué jeudi.

La compagnie basée à Dallas s’est vantée et a engrangé des bénéfices constants pendant la majeure partie de ses plus de cinq décennies d’exploitation avec son modèle commercial simple. Mais lors de l’appel aux résultats du deuxième trimestre de l’entreprise, Jordan a réitéré les points de vue précédents selon lesquels la façon dont les voyageurs volent a changé et que le transporteur souhaite accroître sa part de marché auprès des voyageurs d’affaires en entreprise.

« Les clients ne font tout simplement plus autant de voyages courts aujourd’hui. Ils volent plus longtemps, et lorsqu’ils volent plus longtemps, l’importance d’une place assignée augmente », a déclaré Jordan. « La croissance des produits premium a dépassé la croissance des recettes de la cabine principale depuis un certain temps ici, et dans d’autres parties de l’économie, les consommateurs réduisent simplement les achats de détail non essentiels et les dépenses en expériences. »

Southwest ne cherche cependant pas à changer sa politique appréciée des deux bagages enregistrés gratuits. Après les tarifs et les horaires, la politique « les sacs volent gratuitement » du transporteur est la principale raison pour laquelle les clients choisissent Southwest par rapport aux concurrents, a déclaré Jordan lors de l’appel.

La compagnie est sous pression encore plus forte maintenant pour segmenter son produit comme le font d’autres compagnies aériennes après que l’investisseur activiste Elliott Investment Management ait révélé en juin une participation de près de 2 milliards de dollars dans Southwest et appelé à un nouveau leadership car le transporteur sous-performait ses concurrents.

Southwest a signalé une chute de 46 % de son bénéfice au deuxième trimestre le jeudi.

Southwest travaille sur les changements de sièges depuis près d’un an, et Jordan a déclaré à CNBC « Squawk on the Street » jeudi qu’il n’était pas lié à la pression exercée par Elliott pour des changements de leadership et de politique.

Elliott a demandé que Jordan et le président de Southwest, Gary Kelly, tous deux vétérans de Southwest depuis plus de trois décennies, soient remplacés.

Jordan a rejeté ces appels jeudi et a déclaré qu’Elliott « n’a montré aucune volonté de s’engager dans une conversation significative ».

« Nous serions heureux de le faire, mais il est difficile d’avoir un dialogue à sens unique », a-t-il déclaré à CNBC lors de l’interview.

Elliott a ensuite déclaré dans un communiqué que les préférences changeantes des clients de Southwest « n’ont pas émergé du jour au lendemain ; la direction ne faisait tout simplement pas son travail.

« Southwest peut faire beaucoup mieux, et nous sommes impatients d’offrir à nos actionnaires une occasion d’élire un conseil d’administration de leaders de l’industrie qui peut ramener Southwest à des performances de premier plan », a-t-il ajouté plus tard jeudi.

La compagnie aérienne prévoit qu’environ un tiers des sièges de ses Boeing 737 auront une « place pour les jambes prolongée, conforme à celle offerte par les pairs de l’industrie sur les avions à fuselage étroit ». L’Administration fédérale de l’aviation devrait approuver les configurations de cabine, a ajouté la compagnie aérienne.

Les dirigeants de Southwest n’ont pas spécifié combien de revenus ils s’attendent à générer avec les attributions de places ou les sièges plus coûteux avec plus d’espace pour les jambes, mais ont déclaré qu’ils prévoyaient qu’il serait « largement supérieur à » 1 milliard de dollars par an, soit la somme que les produits accessoires actuels de la compagnie aérienne comme l’embarquement Early Bird génèrent.

Jordan a déclaré que la compagnie aérienne s’attend à « très peu d’investissements supplémentaires » car le changement nécessite un ajustement de la cabine plutôt que l’achat d’une nouvelle.

Les analystes ont critiqué Southwest pour avancer trop lentement. Les transporteurs concurrents offrent une multitude d’options pour vendre aux clients des sièges avec plus d’espace pour les jambes, des classes économiques premium ou des classes affaires. D’autres compagnies aériennes, cependant, comme Delta, United et American, ont pris il y a quatre ans exemple sur Southwest et ont mis fin aux frais de modification de vol pour la plupart des billets.

Southwest fournira plus de détails sur les changements à venir lors d’une journée des investisseurs fin septembre.