Que s’est-il passé lorsque qu’une roche aussi grande que Londres a frappé la Terre ?

Un géant météore découvert pour la première fois en 2014 a provoqué un tsunami plus grand que tout ce qui est connu dans l’histoire humaine et a fait bouillir les océans, ont découvert des scientifiques.

Le rocher spatial, qui était 200 fois plus grand que celui qui a éliminé les dinosaures, s’est écrasé sur Terre lorsque notre planète était encore à ses débuts il y a trois milliards d’années.
Arborant des marteaux de forgeron, des scientifiques ont fait de la randonnée jusqu’au site de l’impact en Afrique du Sud pour casser des morceaux de roche afin de comprendre le crash.

L’équipe a également trouvé des preuves selon lesquelles les énormes impacts d’astéroïdes n’ont pas apporté que la destruction sur Terre – ils ont aidé la vie précoce à prospérer.

« Nous savons qu’après la formation de la Terre, il y avait encore beaucoup de débris volant dans l’espace qui allaient s’écraser sur la Terre », explique le professeur Nadja Drabon de l’université Harvard, auteure principale de la nouvelle recherche.

« Mais maintenant nous avons trouvé que la vie était vraiment résiliente à la suite de certains de ces impacts géants, et qu’elle a en fait fleuri et prospéré », dit-elle.

Le météore S2 était beaucoup plus grand que le rocher spatial avec lequel nous sommes le plus familier. Celui qui a conduit à l’extinction des dinosaures il y a 66 millions d’années mesurait environ 10 km de large, soit presque la hauteur de l’Everest.

Mais le S2 mesurait 40 à 60 km de large et sa masse était 50 à 200 fois plus grande. Il a frappé lorsque la Terre était encore en ses premières années et avait un aspect très différent. C’était un monde aquatique avec seulement quelques continents émergeant de la mer. La vie était très simple – des microorganismes composés d’une seule cellule.

Le site d’impact dans la ceinture Barberton Greenstone est l’un des endroits les plus anciens de la Terre avec des vestiges d’une collision météoritique.

Le professeur Drabon s’y est rendu trois fois avec ses collègues, conduisant aussi loin que possible dans les montagnes reculées avant de faire de la randonnée avec des sacs à dos. Des rangers les ont accompagnés avec des armes pour les protéger contre des animaux sauvages comme les éléphants ou les rhinocéros, ou même des braconniers dans le parc national.

Ils cherchaient des particules sphériques, ou de minuscules fragments de roche, laissées par l’impact. À l’aide de marteaux de forgeron, ils ont collecté des centaines de kilogrammes de roche et les ont ramenés dans les laboratoires pour analyse.

Le professeur Drabon a caché les pièces les plus précieuses dans ses bagages.

« Je suis généralement arrêté par la sécurité, mais je leur fais un grand discours sur l’excitation de la science et ensuite ils s’ennuient beaucoup et me laissent passer », dit-elle.

L’équipe a maintenant reconstitué ce que le météorite S2 a fait lorsqu’il est violemment entré en collision avec la Terre. Il a creusé un cratère de 500 km de diamètre et pulvérisé des roches qui ont été éjectées à des vitesses incroyablement rapides pour former un nuage qui a fait le tour de la planète.

« Imaginez un nuage de pluie, mais au lieu de gouttelettes d’eau, comme des gouttelettes de roche en fusion tombant du ciel », explique le professeur Drabon.

Un énorme tsunami aurait balayé la planète, déchiré le plancher océanique et inondé les côtes.

Le tsunami de l’océan Indien en 2004 aurait pâli en comparaison, selon le professeur Drabon.

Toute cette énergie aurait généré des quantités massives de chaleur qui auraient fait bouillir les océans, provoquant l’évaporation de plusieurs dizaines de mètres d’eau. Cela aurait également augmenté les températures atmosphériques de jusqu’à 100°C.

Le ciel serait devenu noir, étouffé par la poussière et les particules. Sans la pénétration du soleil dans l’obscurité, la vie simple sur terre ou dans les eaux peu profondes qui dépendait de la photosynthèse aurait été éliminée.

Ces impacts sont similaires à ce que les géologues ont trouvé sur d’autres gros impacts de météorites et ce qui était soupçonné pour le S2.

Mais ce que le professeur Drabon et son équipe ont trouvé par la suite était surprenant. Les preuves rocheuses ont montré que les perturbations violentes ont brassé des nutriments comme le phosphore et le fer qui ont nourri les organismes simples.

« La vie n’était pas seulement résiliente, mais elle est en fait revenue très rapidement et a prospéré », dit-elle.

« C’est comme quand vous vous brossez les dents le matin. Cela tue 99,9% des bactéries, mais en fin de journée elles sont toutes de retour, n’est-ce pas? » dit-elle.

Les nouvelles découvertes suggèrent que les grands impacts étaient comme un énorme engrais, envoyant des ingrédients essentiels à la vie comme le phosphore à travers le monde.

Le tsunami balayant la planète aurait également apporté de l’eau riche en fer des profondeurs à la surface, donnant aux premiers microbes une énergie supplémentaire.

Les résultats s’ajoutent à une vision croissante parmi les scientifiques selon laquelle la vie précoce a en fait été aidée par la succession violente de roches frappant la Terre dans ses premières années, explique le professeur Drabon.

« Il semble que la vie après l’impact ait en fait rencontré des conditions très favorables qui lui ont permis de s’épanouir », explique-t-elle.

Les résultats sont publiés dans le journal scientifique PNAS.