Quand Mercedes a créé des voitures de rallye battant des records mondiaux

Le voyage à travers les montagnes de l’Atlas a été sans incident, si ce n’est pour le trafic intense qui avait dégradé la route en transportant de l’équipement vers la base de recherche atomique française (un an plus tôt, des scientifiques avaient testé une bombe nucléaire à un endroit toujours classifié, libérant quatre fois l’énergie de la bombe larguée sur Hiroshima).

Une fois dans le Sahara, une autre erreur est devenue évidente : « La fourniture de tapis de sable légers, au lieu de plaques ou d’échelles plus normales. En pratique, ils se sont révélés complètement inutiles. » À un moment donné, « après une demi-heure de travail de creusement, nous n’avions pas avancé la voiture d’un seul pouce mais d’environ deux pouces vers le bas ».

À plusieurs reprises, le duo a dû être aidé par des « chauffeurs de camion sahariens incroyablement sympathiques » qui non seulement ont aidé à libérer les voitures, mais ont également « été avec nous jusqu’à ce que les réparations aient été effectuées et ont fait une grande partie du travail eux-mêmes ».

Ce n’était pas que du travail acharné, notez bien : les dîners incluaient des gazelles fraîchement attrapées rôties sous la lumière de la lune du désert au Niger.

Rivière a constaté que « selon la consistance de la surface, la vitesse varie entre 75 mph sur un terrain souple et 100 mph sur un sol plus ferme ». Mais il était « très content d’arriver à la fin », car les problèmes persistaient tout au long du voyage.

Le tuyau du radiateur qui se fissure, les bougies d’allumage à remplacer, la fuite du différentiel, un cylindre se remplissant d’eau et une « pluie de crevaisons » avaient tous poussé « May à dire une prière ou un juron dans sa langue maternelle ».

Le trou dans le plancher laissant entrer la poussière et le besoin de mettre le chauffage à fond pour maintenir la température du moteur bas ont rendu l’épreuve encore plus éprouvante.

L’entrée #8 a été dépassée par une Citroën et une Auto Union dans les dernières étapes du rallye, mais deux autres équipages de 220 SE ont tenu bon pour en faire un doublé pour Mercedes.

Et malgré tout, c’était une expérience que Rivière regarderait avec tendresse. Il a conclu : « Les gens me disent souvent combien cela doit être ennuyeux de conduire à travers ces vastes étendues plates. Je ne trouve pas cela ennuyeux. Il y a quelque chose de merveilleux dans le panorama à cette échelle. »

En résumé, le périple à travers le désert du Sahara a été rempli de défis et d’aventures, mais a également offert des rencontres inattendues et des souvenirs impérissables. La résilience et l’entraide ont été au cœur de cette expérience, montrant que même dans des conditions difficiles, l’humanité peut briller à travers des gestes simples de gentillesse.