Pour sauver les chouettes tachetées, les autorités américaines prévoient de tuer des centaines de milliers d’une autre espèce de chouette

Pour sauver la chouette tachetée en danger d’extinction, les autorités américaines de la faune sauvage embrassent un plan controversé visant à déployer des tireurs formés dans les forêts denses de la côte ouest pour tuer près d’un demi-million de chouettes rayées qui envahissent leur territoire. La stratégie du Service de la faune sauvage des États-Unis, publiée mercredi, vise à soutenir les populations déclinantes de chouettes tachetées en Oregon, dans l’État de Washington et en Californie. Les documents publiés par l’agence montrent qu’environ 450 000 chouettes rayées devraient être abattues au cours des trois prochaines décennies après que ces oiseaux de l’est des États-Unis ont envahi le territoire de deux chouettes de l’ouest : les chouettes tachetées du nord et les chouettes tachetées de Californie.

Les efforts antérieurs pour sauver les chouettes tachetées se sont concentrés sur la protection des forêts où elles vivent, déclenchant de vifs affrontements sur les coupes de bois, tout en aidant à ralentir le déclin des oiseaux. La prolifération des chouettes rayées ces dernières années compromet ce travail antérieur, ont déclaré les responsables. Certains défenseurs de la faune ont accepté à contrecœur la stratégie d’élimination des chouettes rayées; d’autres ont déclaré que c’était une diversion imprudente par rapport à la préservation nécessaire des forêts.

Les partisans incluent l’American Bird Conservancy et d’autres groupes de conservation. Les chouettes rayées ne sont pas censées être dans l’ouest, a déclaré le vice-président de l’American Bird Conservancy, Steve Holmer. Les tuer est malheureux, a-t-il ajouté, mais réduire leur nombre pourrait leur permettre de vivre aux côtés des chouettes tachetées à long terme.

Les abattages réduiraient de moins de 1 % le nombre de chouettes rayées à l’échelle nationale, ont déclaré les responsables. Cela contraste avec l’extinction potentielle des chouettes tachetées en cas d’inaction. La chouette tachetée du nord est protégée par le gouvernement fédéral en tant qu’espèce menacée. Les responsables fédéraux ont déterminé en 2020 que leur déclin continu méritait une amélioration à la désignation plus critique de « en danger ». Mais le Service de la faune sauvage a refusé de le faire à l’époque, disant que d’autres espèces avaient priorité.

Le plan de chouette rayée fait suite à des décennies de conflit entre les écologistes et les sociétés forestières, qui ont abattu de vastes étendues de forêts anciennes où résident les chouettes tachetées. Les premiers efforts pour sauver les oiseaux ont abouti à des interdictions de coupe dans les années 1990 qui ont secoué l’industrie du bois et ses partisans politiques au Congrès.

Les populations de chouettes tachetées ont continué de décliner après l’apparition des chouettes rayées sur la côte ouest il y a plusieurs décennies. Les opposants disent que le massacre massif des chouettes rayées perturberait gravement les écosystèmes forestiers et pourrait conduire à ce que d’autres espèces, y compris les chouettes tachetées, soient abattues accidentellement. Ils ont également contesté l’idée que les chouettes rayées ne devraient pas être sur la côte ouest, caractérisant leur expansion comme un phénomène écologique naturel.

Les chercheurs disent que les chouettes rayées ont migré vers l’ouest par l’une des deux voies : à travers les Grandes Plaines, où les arbres plantés par les colons leur ont donné un point d’appui dans de nouvelles régions ; ou via les forêts boréales du Canada, devenues plus accueillantes en raison du réchauffement climatique. Les chouettes tachetées de Californie ont été proposées pour une protection fédérale l’année dernière. Une décision est en attente.

Sous l’ancien président Donald Trump, les responsables gouvernementaux ont supprimé les protections de l’habitat des chouettes tachetées à la demande de l’industrie forestière. Celles-ci ont été rétablies sous le président Joe Biden après que le département de l’Intérieur a déclaré que les fonctionnaires politiques sous Trump s’étaient appuyés sur une science défectueuse pour justifier l’affaiblissement des protections.