Playoffs de la WNBA : Alors que la saison de Caitlin Clark se termine, c’est un rappel que ce n’est que le début

Le parcours de Caitlin Clark et des Indiana Fever vers le championnat n’allait pas se construire en une seule saison. Personne, du directeur général à la très compétitive Clark, n’était aveugle à cela.

 » C’est un petit avant-goût de ce qui est possible pour cette organisation et cette franchise », a déclaré Clark après avoir clos les dernières 40 minutes de sa sensationnelle saison de rookie. « Et il y a beaucoup de choses dont nous pouvons être fiers. »

Les Fever ont presque forcé un match 3 contre une équipe du Connecticut Sun bien plus expérimentée au Mohegan Sun Arena mercredi soir. Les dernières minutes ont offert des vibrations d’une fin de conte de fées classique à la Clark qui a captivé des millions de personnes pendant presque toute une année.

Elle a orchestré une petite série de points pour les Fever à cinq minutes de la fin avec un panier en suspension et une passe à Lexie Hull qui a préparé un tir primé de Temi Fagbenle, puis a conclu avec un tir primé qui a donné aux Fever leur première avance depuis 1:29 du premier quart-temps. Encore une fois, les Fever ont pris l’avantage sur une passe à Aliyah Boston.

Pourtant, les récompenses ne viennent pas si rapidement. Ce n’était pas le cas pour Clark à Iowa non plus. L’attaque des Fever s’est essoufflée, et le Sun a clos la meilleure saison des Fever depuis 2016 avec une victoire 87-81 au même endroit où l’année avait commencé.

« Cette équipe a remporté cinq matchs il y a trois ans », a déclaré Clark. « Nous sommes un groupe jeune, assez inexpérimenté, mais nous nous sommes rassemblés et nous avons pris beaucoup de plaisir à jouer les uns avec les autres. C’est parfois le pire de tout, on a l’impression que l’on joue le meilleur basket-ball de notre vie et puis tout s’arrête. »

Clark s’est améliorée au fil de la saison, passant d’un record de la franchise de 10 pertes de balle lors de ses débuts à une performance de 25 points avec neuf passes décisives, six rebonds, un vol, un contre et trois pertes de balle lors du final. Elle a joué les 40 minutes aux côtés de sa coéquipière arrière Kelsey Mitchell et a allumé le match avec un premier tir primé, indiquant que ce ne serait pas la mauvaise nuit de tir que les fans avaient vue lors du match 1.

Elle a terminé quatrième au classement du MVP et est candidate pour la première équipe All-WNBA. L’Associated Press l’a désignée Rookie de l’année à l’unanimité. Le prix de ROY de la ligue lui est presque garanti. Les records, à la fois de rookie et globaux, sont tombés en masse.

Et les Fever ont atteint les playoffs pour la première fois depuis 2016, un objectif sur lequel ils ont été assez publics après des années à végéter dans les profondeurs du classement en tant que sujet de moquerie de la ligue. De 2017 à 2022, les Fever ont affiché un bilan de 45-147 (.234) avec une seule saison au-dessus de .300. Les choix de loterie n’ont pas été utiles; ils ont été gaspillés.

En 2022, les Fever ont terminé avec un bilan de 5-31, le pire de l’histoire de la franchise, et la directrice générale Lin Dunn a fait venir Christie Sides en tant qu’entraîneuse en chef. Elles ont décroché le premier choix et ont drafté Boston, championne nationale de la Caroline du Sud. La pivot de 6 pieds 5 les a menées à une saison de 13-27, égalant le nombre de victoires le plus élevé de la franchise depuis 2017, et a remporté le titre de ROY.

« Ma saison de rookie, je pense que c’était une année de reconstruction », a déclaré Boston. « Et donc quand on regarde une année de reconstruction, je veux dire, tout le monde veut sauter à la conquête du championnat et ramener une bague et tout le reste. Mais je pense que lorsque vous regardez le basket-ball dans son ensemble, et quand vous regardez d’où l’on part pour arriver là où l’on est actuellement, cela se fait par étapes. Je pense qu’en deux saisons, nous avons fait les bons pas pour aller de l’avant, et je suis excitée de voir ce que l’avenir nous réserve.

« Nous sommes en pleine ascension. Je pense que c’est important de garder cela comme objectif. »

Les Las Vegas Aces ont drafté en première position trois saisons consécutives de 2017 à 2019, ont perdu en finale en 2020 et n’ont pas remporté de titre avant 2022 avec leur groupe de base. Même schéma pour le Seattle Storm à chaque fois qu’elles ont drafté deux fois de suite en première position.

Pourtant, on attendait beaucoup des Fever. Beaucoup, même. Les attentes étaient très élevées, même lorsqu’ils ont affronté une feuille de route initiale des meilleures équipes et vétérans du jeu. Le bruit extérieur s’est intensifié après un départ à 1-9. Ils se sont ressaisis, sont devenus l’une des équipes les plus en forme après la pause All-Star/Olympique et ont assuré la sixième place avec un bilan de 20-20.

« Nous avons foutrement joué en playoffs après un départ à 1-8, et c’est une histoire incroyable dont on peut parler », a déclaré Sides.

Il n’y avait ni désespoir ni mécontentement immense dans cette défaite, ni après la défaite lors du premier match. Bien sûr, il y avait de la déception dans la façon dont ils ont joué et dont ils se sont écartés du plan de jeu. Mais, c’était une opportunité d’apprentissage pour l’avenir.

Boston sera sous contrat de rookie jusqu’en 2025 avec une option pour 2026. Clark est sous contrat jusqu’en 2026 et 2027 respectivement. Mitchell est agente libre non protégée que les Fever feront probablement une solide offre pour garder. Il y a des agents libres majeurs qu’ils séduiront et une profonde draft pour renforcer le banc.

« Nous avons définitivement les éléments pour avoir de belles années devant nous avec ce jeune talent que nous avons », a déclaré Sides.

Sides a déclaré qu’elle prendra quelques semaines pour se détendre et profiter d’une « bonne nuit de sommeil sans avoir à parler de basketball tout le temps. » Boston, qui a travaillé en studio pour le basket-ball féminin universitaire l’année dernière, a déclaré qu’après avoir compris le rythme plus rapide auquel les Fever jouaient, elle aura une meilleure idée des plans d’entraînement hors saison.

Clark est prête à souffler.

« J’ai l’impression que le basketball a vraiment envahi ma vie pendant un an », a déclaré Clark.

Le Fever et Clark version championnat sont plus proches, mais toujours en cours de chargement.