Pendant la saison de la WNBA, les bars et les restaurants indiquent avoir constaté une plus grande demande de la clientèle pour les sports féminins.

Le paysage des sports féminins en pleine transformation

CHICAGO — Josh Pehlke se souvient avoir dû supplier et plaider dans les bars et restaurants pour qu’ils diffusent des matchs de la WNBA il y a quelques années à peine. Trop souvent, la réponse était un non catégorique.

De nos jours, il ne se soucie pas autant.

En tant que directeur général du Signature Bar & Restaurant dans le quartier de South Loop à Chicago, à environ la distance d’un tir à trois points du domicile des Chicago Sky à la Wintrust Arena, il a son mot à dire. Mais même quand il n’est pas au travail, il a remarqué une différence.

“J’ai été à des matchs des Cubs cette saison et suis allé dans des bars sportifs à Wrigleyville et j’ai trouvé la WNBA à la télévision, alors que il y a deux ou trois ans, cela ne se produisait pas,” a déclaré Pehlke.

La WNBA a attiré des foules à guichets fermés et des cotes d’écoute sans précédent au cours d’une saison transformationnelle qui se termine avec une finale opposant les New York Liberty, cherchant leur premier titre, aux Minnesota Lynx visant leur cinquième record. La série au meilleur des cinq matchs a débuté jeudi avec Minnesota remportant la victoire sur New York en prolongation.

Que ce soit la rivalité captivante entre Caitlin Clark de l’Indiana et Angel Reese de Chicago de l’université aux pros, Simone Biles remportant plus d’or aux Jeux olympiques ou 92,003 fans remplissant le stade de football d’une université du Nebraska pour un match de volley-ball, les sports féminins en général attirent de plus en plus d’attention.

Les bars sportifs et les restaurants prennent note, ajustant leur marketing et leurs menus pour attirer une plus large gamme de clients. Du moins certains affirment qu’ils voient une demande croissante pour les sports féminins à la télévision, bien que les preuves soient plus anecdotiques que statistiques. Quelques-uns se spécialisant dans les sports féminins ont ouvert ces dernières années, comme The Sports Bra à Portland, Oregon.

De toute façon, les fans ont des options s’ils veulent aller manger et boire un verre tout en regardant un match à l’extérieur.

”Vous verrez des petits groupes de femmes sortir pour regarder les sports en direct,” a déclaré le PDG de Bar Louie, Brian Wright. “Et vous verrez beaucoup d’hommes demandant maintenant des sports féminins. C’est un changement de paradigme complet de la façon dont les sports féminins sont vus. Vous voyiez très rarement un groupe d’hommes entrant en disant, ‘Pouvez-vous mettre ce match de la WNBA?’ Maintenant, c’est devenu assez courant.”

Bar Louie a des restaurants dans 21 états d’un bout à l’autre du pays et jusqu’à 20 télévisions par emplacement. En ce qui concerne le nombre de télévisions accordées à chaque sport spécifique, Wright a déclaré qu’il n’y a pas de véritable science pour le déterminer. Mais il est sûr de quelques choses.

La chaîne attire un pourcentage plus élevé de clients féminins. Et lorsque Clark ou Reese jouaient, c’était bon pour les affaires. Leurs matchs du tournoi de la NCAA au cours des deux dernières années, par exemple, ont créé une augmentation d’environ 10% des affaires.

Chez Twin Peaks, où la plupart des emplacements ont 16 satellites et 75 télévisions, la clientèle est à environ 80% masculine, a déclaré le PDG Joe Hummel. Mais l’écart entre les sexes se réduit.

“Il y a cinq ans, nous n’aurions peut-être pas fait de publicité ou encouragé la March Madness féminine,” a déclaré Hummel.

La compagnie évalue l’horaire chaque jour pour déterminer combien de télévisions seront accordées à chaque match. Les restaurants peuvent ajuster en fonction des nouvelles et de la demande des clients, ce qui est essentiel. Hummel a déclaré que Twin Peaks ne suit pas le nombre de télévisions accordées à des événements spécifiques ou de clients demandant à s’asseoir où ils peuvent regarder un match particulier.

“Il serait très difficile,” a-t-il déclaré. “Nos exploitants ont beaucoup de communications avec les clients et si nous submergions nos exploitants — vous devez suivre ceci, cela et cela tout le temps — ils finiraient par se préoccuper des statistiques et ne pas s’occuper des clients.”

Nicole Bond, directrice associée de la stratégie marketing chez Mintel Comperemedia, a déclaré que la recherche de sa société montre que 71% des consommateurs pensent que les sports féminins continueront à gagner en popularité. Elle le voit de près dans son deuxième emploi en tant que barmaid chez Bernie’s Tap & Grill près de Wrigley Field à Chicago.

“Les hommes se tournent vers le sport féminin,” a déclaré Bond, une ancienne joueuse de softball de Northwestern. “Et j’entends les conversations qu’ils ont sur ce qui se passe dans la WNBA, ou ce qui se passe dans la NWSL ou quoi que ce soit. C’est devenu vraiment intéressant et comme une norme dans les conversations de bar. Je pense que les gens veulent regarder ces jeux et des groupes de personnes comme vous le faites lorsque vous amenez les gens pour un match 7 de la Coupe Stanley.”

Pehlke est devenu fan de la WNBA il y a une dizaine d’années et a commencé à suivre les Chicago Sky lorsqu’ils ont ajouté Candace Parker, originaire de la région de Chicago, avant la saison du championnat 2021. Il a grandi en tant que fan des Los Angeles Lakers dans le nord du Wisconsin.

Pehlke, dont l’ami a des abonnements de saison, est un habitué de la Wintrust Arena pour les matchs des Sky. Il collectionne même des cartes à échanger de la WNBA.

Signature, qui est détenu par l’ancien joueur de ligne défensive des Bears, Israel Idonije, a ouvert en janvier. Il y a 13 télévisions sur les murs, dont 10 accordées à la WNBA un vendredi soir près de la fin de la saison régulière. Six montraient le match des Sky à Minnesota.

Pendant les séries éliminatoires, Pehlke a déclaré que le restaurant avait reçu plus de demandes pour que des télévisions soient accordées à la WNBA. Il s’attendait également à une augmentation des affaires.

“La demande a été exceptionnelle pendant toute cette série éliminatoire,” a-t-il déclaré. “J’étais très content de voir que ce n’était pas seulement pour les matchs des Fever, mais apparemment pour tous les matchs.”

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