Neuralink d’Elon Musk est prêt à implanter un second bénévole

Un Deuxième Participant Bientôt Implanté par Neuralink, Selon Elon Musk

Une deuxième personne recevra bientôt l’implant cérébral expérimental de Neuralink, selon Elon Musk, cofondateur de l’entreprise.

Dans une mise à jour vidéo mercredi, Musk a déclaré que la chirurgie est prévue pour avoir lieu « dans la semaine à venir ». L’entreprise apporte des modifications à la procédure chirurgicale et au placement du dispositif pour éviter les problèmes survenus avec le premier participant, dont l’implant s’était partiellement détaché du cerveau quelques semaines après la chirurgie.

Neuralink développe une interface cerveau-ordinateur, ou BCI, qui utilise les signaux cérébraux d’une personne pour contrôler un dispositif externe. Son premier produit, appelé Télépathie, vise à aider les personnes paralysées à utiliser un ordinateur uniquement avec leurs pensées. Musk a également déclaré que Neuralink travaille sur un deuxième produit, appelé Blindsight, pour fournir une vision artificielle aux personnes aveugles.

« Une façon de penser à l’appareil Neuralink est un peu comme un Fitbit ou une Apple Watch avec de petits fils ou électrodes », a déclaré Musk dans la vidéo, diffusée en direct sur sa plateforme de médias sociaux, X. À court terme, le dispositif Neuralink est destiné à aider les personnes handicapées, mais Musk a déclaré que son objectif à long terme est d’utiliser la technologie BCI « pour atténuer le risque civilisationnel de l’IA en établissant une symbiose plus étroite entre l’intelligence humaine et l’intelligence numérique ».

Actuellement, l’entreprise mène une étude de faisabilité précoce pour évaluer la sécurité et la fonctionnalité de son dispositif chez les personnes paralysées. Dans le cadre de l’étude, Noland Arbaugh est devenu la première personne à recevoir l’implant cérébral de Neuralink en janvier. Arbaugh est paralysé des épaules aux pieds suite à un accident de natation survenu en 2016.

L’implant de la taille d’une pièce de monnaie de Neuralink repose dans le crâne et comporte 64 fils flexibles plus fins qu’un cheveu humain qui s’étendent dans le tissu cérébral. Chaque fil contient 16 électrodes qui recueillent les signaux de mouvement intentionnels des neurones.

Au départ, le dispositif fonctionnait comme il se doit. Arbaugh pouvait utiliser un curseur rien qu’en y pensant, ce qui lui permettait de jouer à des jeux vidéo, envoyer des courriels à des amis et naviguer sur Internet. Mais quelques semaines après la chirurgie, l’implant a commencé à dysfonctionner et Arbaugh a perdu le contrôle du curseur.

Dans un article de blog de mai sur son site web, Neuralink a déclaré qu’un certain nombre de fils s’étaient rétractés du cerveau d’Arbaugh, entraînant une diminution nette du nombre d’électrodes efficaces. En réponse, Neuralink a modifié son algorithme d’enregistrement neural pour le rendre plus sensible et a amélioré la traduction des signaux neuronaux en mouvements de curseur.

Arbaugh utilise à nouveau un ordinateur avec son cerveau, bien que seuls 15 % des fils de l’implant fonctionnent encore, selon les dirigeants de Neuralink. Dans une interview avec WIRED, Arbaugh a déclaré que le dispositif lui a redonné un sentiment d’indépendance.

Cependant, Neuralink cherche à éviter les mêmes problèmes avec son deuxième participant à l’étude. « Nous voulons vraiment nous assurer de progresser le plus possible entre chaque patient Neuralink », a déclaré Musk mercredi.

Lors de la mise à jour vidéo, les dirigeants de l’entreprise ont reconnu que de l’air était piégé dans le crâne d’Arbaugh après la chirurgie, ce qui aurait pu contribuer au retrait des fils. Matthew MacDougall, chef de neurochirurgie de Neuralink, a déclaré que l’entreprise prend des mesures pour éliminer cette poche d’air chez son deuxième volontaire. Elle prévoit également d’insérer les fils plus profondément dans le tissu cérébral et de suivre le mouvement de ces fils.

« Vous pourriez penser que la mesure d’atténuation la plus évidente pour les fils sortis du cerveau est de les insérer plus profondément. Nous le pensons également, et c’est pourquoi nous allons élargir la gamme de profondeurs auxquelles nous insérons les fils », a déclaré MacDougall.

De plus, les chirurgiens de l’entreprise prévoient de « sculpter la surface du crâne » pour minimiser l’espace sous l’implant afin qu’il s’aligne avec le contour normal du crâne. Cela devrait, selon MacDougall, « réduire l’espace sous l’implant » et « le rapprocher du cerveau et éliminer une partie de la tension sur les fils ».

Musk a déclaré qu’il espère implanter le dispositif de Neuralink chez « un chiffre élevé » de participants à l’étude cette année. (Une annonce de Neuralink sur ClinicalTrials.gov indique que l’entreprise prévoit d’inscrire trois participants à son étude en cours.)

Il a ajouté que Neuralink travaille sur un implant de nouvelle génération doté de 128 fils, avec huit électrodes par fil, un changement qui, selon lui, « pourrait doubler la bande passante si nous sommes précis dans le placement des fils ». Musk n’a pas fourni de calendrier pour quand ce dispositif sera prêt à être testé chez l’homme.