Navette spatiale Hera pour visiter l’astéroïde Dimorphos dévié de sa trajectoire par les humains

Un vaisseau spatial est en route pour visiter un astéroïde que l’agence spatiale américaine, la Nasa, a dévié de sa trajectoire en 2022.

Le Hera, lancé depuis Cap Canaveral en Floride à 10h52 heure locale (15h52 BST) lundi, fait partie d’une mission internationale visant à voir si nous pouvons empêcher les astéroïdes dangereux de frapper la Terre.

Le projet étudiera ce qui s’est passé avec un astéroïde appelé Dimorphos lorsque la Nasa est entrée en collision avec lui de manière intentionnelle.

Si tout se passe comme prévu, Hera atteindra Dimorphos, situé à environ sept millions de miles de distance, en décembre 2026.

La mission Hera, menée par l’Agence spatiale européenne, est la suite du projet Double Asteroid Redirection Test (DART) de la Nasa.

Dimorphos est une petite lune de 160 mètres de large qui orbite autour d’un astéroïde proche de la Terre appelé Didymos dans un système d’astéroïdes binaires.

En 2022, la Nasa a déclaré qu’elle avait réussi à changer la trajectoire de Dimorphos en envoyant une sonde qui est entrée en collision avec lui. Selon les scientifiques de la Nasa, la roche a été déviée de quelques mètres.

L’astéroïde n’était pas sur le point de frapper la Terre, mais il s’agissait d’un test pour voir si les agences spatiales pourraient le faire en cas de risque réel.

À son arrivée dans deux ans, le vaisseau Hera examinera la taille et la profondeur du cratère d’impact créé sur Dimorphos.

Deux sondes en forme de cube étudieront également la composition de l’astéroïde et sa masse.

« Nous devons comprendre quelles sont les propriétés physiques de ces astéroïdes ? De quoi sont-ils faits ? Sont-ils des blocs de roche ? Sont-ils remplis de sable à l’intérieur ? », explique Naomi Murdoch, une scientifique impliquée dans la mission de l’Agence spatiale européenne.

Cela devrait aider les scientifiques à comprendre la meilleure façon d’essayer d’intercepter d’autres astéroïdes, qui peuvent avoir de nombreuses tailles et formes, à l’avenir.

Les scientifiques ne pensent pas que nous courons actuellement un risque d’extinction à la manière des dinosaures causée par un astéroïde frappant la Terre. Un astéroïde de cette taille serait facilement repéré dans l’espace.

Les astéroïdes ciblés par DART et Hera mesurent environ 100 à 200 mètres de large et sont très difficiles à voir depuis notre planète.

De temps en temps, ils frappent la Terre. En 2013, un astéroïde de la taille d’une maison a explosé dans le ciel au-dessus de la ville de Tcheliabinsk en Russie. L’onde de choc a soufflé des fenêtres sur plus de 200 miles carrés et endommagé des bâtiments. Plus de 1 600 personnes ont été blessées dans l’explosion.

Les scientifiques espèrent un jour être en mesure d’identifier des astéroïdes de ce type et de les dévier de leur trajectoire.

« Ce n’est pas pour éviter une extinction de la race humaine. C’est pour créer un système pour minimiser autant que possible les dommages. Les dinosaures n’avaient pas de programme spatial, mais nous en avons un, » déclare le professeur Murdoch.

Mais les scientifiques mettent en garde en soulignant que même si la Nasa a prouvé qu’il est possible de dévier la trajectoire d’un astéroïde, cela ne signifie pas que cela peut être facilement fait sur tous les astéroïdes.

Intercepter un astéroïde avant qu’il ne frappe la Terre repose également sur la capacité de repérer en premier lieu le danger qui arrive.