L’homme derrière l’offre de 170 milliards de dollars du Japon pour soutenir le yen

Pendant plusieurs années, Masato Kanda a eu du mal à dormir. « Trois heures par nuit, c’est exagéré », rit-il en parlant à la BBC depuis Tokyo. « J’ai dormi pendant trois heures d’affilée avant d’être réveillé mais je suis ensuite retourné au lit, donc si vous les ajoutez, j’ai un peu plus dormi ». Alors, pourquoi l’horaire de ce bureaucrate de 59 ans était-il si éprouvant? Jusqu’à la fin de juillet, il était vice-ministre japonais des Finances pour les affaires internationales, le diplomate en chef de la monnaie du pays, ou le czar du yen.

Le rôle clé était de repousser les spéculateurs du marché des changes qui pourraient déclencher des turbulences dans l’une des plus grandes économies mondiales. Historiquement, les autorités intervenaient pour affaiblir la valeur de la monnaie japonaise. Un yen faible est bon pour les exportateurs comme Toyota et Sony car il rend les biens moins chers pour les acheteurs étrangers. Mais lorsque le yen a chuté pendant le mandat de M. Kanda, cela a augmenté le coût de l’importation de biens essentiels comme la nourriture et le carburant, provoquant une crise du coût de la vie dans un pays plus habitué à voir les prix baisser qu’à augmenter.

Au cours de ses trois ans dans ce rôle, la valeur du yen par rapport au dollar américain a baissé de plus de 45%. Pour contrôler la chute du yen, M. Kanda a déployé quelque 25 billions de yens (173 milliards de dollars) pour soutenir la monnaie, marquant la première telle intervention du Japon depuis près d’un quart de siècle.

« La Banque du Japon et le ministère des Finances sont très clairs. Ils n’interviennent pas à un niveau particulier de la monnaie, mais ils interviennent lorsque la volatilité du marché est trop grande », explique l’économiste Jesper Koll. Le Japon se retrouve désormais sur la liste de surveillance du Trésor américain des manipulateurs de devises potentiels. Mais M. Kanda soutient que ce qu’il a fait n’était pas une manipulation de marché.

« Les marchés devraient évoluer en fonction des fondamentaux, mais parfois ils fluctuent excessivement en raison de la spéculation, et ils ne reflètent pas les fondamentaux qui ne changent pas du jour au lendemain », dit-il. « Quand cela affecte les consommateurs ordinaires qui doivent acheter de la nourriture ou du carburant, c’est là que nous intervenons ».

Alors que des pays comme les États-Unis et le Royaume-Uni peuvent augmenter les taux d’intérêt pour renforcer la valeur de leurs monnaies, le Japon n’avait pas pu augmenter le coût de l’emprunt en raison de la faiblesse de son économie. Le professeur Seijiro Takeshita de l’Université de Shizuoka estime que le Japon n’avait d’autre choix que d’intervenir sur les marchés des changes. « Ce n’est pas la bonne chose à faire, mais à mon avis c’est la seule chose qu’ils peuvent faire ».

L’ironie est que la valeur du yen a augmenté ces derniers mois sans que M. Kanda ou son successeur ne lèvent le petit doigt après que la Banque du Japon a surpris les marchés avec une hausse des taux, et que le pays ait un nouveau Premier ministre.

Le bid de 170 milliards de dollars pour soutenir le yen était-il un gaspillage d’argent? Non, selon M. Kanda, qui souligne que ses interventions ont en fait généré un profit, même s’il souligne que ce n’était jamais l’objectif. Quant à savoir si ses actions ont finalement été couronnées de succès, il déclare: « Ce n’est pas à moi d’évaluer, mais beaucoup disent que notre gestion des changes a permis de stopper le niveau excessif de spéculation ».

Les marchés ou les historiens devraient être les juges finaux, ajoute-t-il. Après des décennies de stagnation économique, M. Kanda se montre également optimiste quant aux perspectives du Japon. « Nous assistons enfin à une hausse des investissements et des salaires, et nous avons la possibilité de revenir à une économie de marché normale », dit-il. Un héritage plus surprenant pour ce « modeste fonctionnaire public » est de devenir une star sur internet après que les utilisateurs des médias sociaux japonais ont célébré sa capacité à surprendre les marchés financiers avec une série de vidéos dansantes générées par intelligence artificielle.