Les tours de qualification de Wimbledon sont le tournoi avant le tournoi

Roehampton, en Angleterre—à environ 5 kilomètres du All England Club et à seulement 15 à 20 minutes en voiture en trafic modéré en milieu de matinée, le Centre sportif communautaire de Roehampton, accueille les tours de qualification de cette semaine permettant aux joueurs moins bien classés de se frayer un chemin dans les tableaux de Wimbledon.

Il s’agit du tournoi avant le tournoi, principalement disputé par des athlètes qui tombent dans l’une des deux catégories : quelqu’un de plus âgé qui « était quelqu’un » et cherche à retrouver d’anciennes gloires, ou quelqu’un de plus jeune qui « espère être quelqu’un » et recherche le succès pouvant changer sa carrière. C’est également le seul événement de qualification du Grand Chelem organisé dans un endroit plus petit et plus pittoresque, loin de l’action réelle, bien que cela puisse changer dans les années à venir. Pour l’instant, les courts en gazon de Roehampton sont les mêmes que ceux du All England Club, où la compétition commence le lundi. La règle exigeant des tenues blanches est également la même. Le tennis, lui aussi, est similaire.

La plus grande différence ? « Les chèques de paie », a déclaré en riant la joueuse américaine Kayla Day. En atteignant le deuxième tour de ce que l’on appelle communément les « qualifs », elle a gagné 25 000 livres, soit environ 31 000 dollars—moins de la moitié de ce que rapporte une défaite au premier tour à Wimbledon et bien loin des 2,7 millions de livres, soit près de 3,5 millions de dollars, versés aux champions en simple.

La vraie récompense pour les 16 femmes et 16 hommes ayant brillamment passé les trois tours à Roehampton est arrivée vendredi, lorsque leurs noms ont été inclus dans le tirage au sort de Wimbledon proprement dit, signifiant que ceux qui se sont qualifiés participeront au plus ancien championnat majeur du sport. Cependant, cela se termine souvent par une seule participation. Un exemple : Vit Kopriva, un Tchèque de 27 ans avec un bilan de 0-1 dans les matches de Grand Chelem, passe des qualifications à une place au premier tour contre Novak Djokovic, 24 fois champion majeur.

« Être dans le tableau principal est mieux. C’est plus prestigieux. C’est autre chose. Ici, bien sûr, c’est bien, mais ce n’est rien comparé à (jouer) là-bas. Je suppose que quand vous vous qualifiez, c’est incroyable de déménager et d’aller là-bas, » a déclaré Richard Gasquet, deux fois demi-finaliste à Wimbledon qui était classé n°7 il y a plus de 15 ans mais qui, à 38 ans, est désormais descendu à la 126e place.

L’ambiance et le cadre sont bien loin du court central de 15 000 places du All England Club. Pendant que Gasquet jouait mercredi sur le court principal de Roehampton, avec ses moins de 800 chaises vertes, des personnes poussaient des « oh » devant le revers à une main tout en douceur du Français et des « Allez, Richard ! » Pas loin de là, des spectateurs regardaient l’action sur un court plus petit depuis une colline herbeuse adjacente tout en picorant dans des paniers-repas.

« Mes places pour Wimbledon sont au paradis. Ici, vous les voyez beaucoup plus près, » a déclaré Rosie Sopp, une femme de 32 ans travaillant dans les relations publiques à Londres, qui profitait d’un verre de vin en regardant du tennis avec une amie. « J’aime le côté beaucoup plus intime. Et c’est une occasion de voir des joueurs qui pourraient être grands dans deux, trois ou cinq ans. Ou même un an. Vous pouvez voir les futurs talents ou quelqu’un comme Gasquet, que vous n’auriez jamais pu regarder de près il y a dix ans. »

À Roehampton, où les billets vendus à l’avance coûtaient 15 livres chacun, soit moins de 20 dollars, tout est à portée de main.

« Beaucoup de gens vous diront, » a déclaré Sally Bolton, PDG du All England Club, « que c’est encore le secret le mieux gardé du tennis à Londres. »

Ce n’est peut-être plus autant un secret : l’assistance totale de quatre jours cette année de 13 898 personnes était un record. Bolton est fière des améliorations apportées à Roehampton depuis que le Club a commencé à le gérer via un bail annuel, des changements que Gasquet et d’autres joueurs ont appréciés, mais le plan est éventuellement de construire des dizaines de nouveaux courts de l’autre côté de la rue du site principal de Wimbledon et d’y organiser des qualifications. Puisque le classement de Gasquet n’est plus assez bon pour accéder au tableau principal, il a dû tenter de se qualifier—quelque chose qu’il n’avait plus essayé depuis 2004. Il a remporté deux matchs cette semaine, puis a perdu le troisième.

« C’est étrange pour revenir ici, mais je suis heureux d’être ici, » a déclaré Gasquet. « Physiquement, cela peut être dur parfois, mais j’aime toujours ça. Bien sûr, je prendrai ma retraite bientôt ; je ne sais pas exactement quand. »

À l’opposé de l’échelle se trouve Amarni Banks, une joueuse britannique avec un meilleur classement en carrière de 250e qui n’a ni photo, ni âge (21 ans), ni lieu de naissance (Manchester) sur sa page biographique sur le site de la WTA Tour.

Banks a reçu une invitation pour les qualifications de la part du All England Club et s’est bien débrouillée à Roehampton, éliminant Kristina Mladenovic—deux fois demi-finaliste en Grand Chelem en simple et six fois championne en double dames en Grand Chelem—et la 26e tête de série, Day, avant, comme Gasquet, de s’incliner avec une défaite jeudi.

« J’ai commencé à 4 ans, et le rêve a toujours été de remporter un Grand Chelem. Au moins un, » a déclaré Banks après sa victoire au premier tour sur Mladenovic. « Donc quand vous arrivez à ce niveau, c’est un peu comme, ‘Wow! Je suis là!' »

La vérité est cependant que ce n’est pas nécessairement le « là » auquel tout le monde à Roehampton aspirait.

« Wimbledon, c’est Wimbledon. C’est le temple du tennis, » a déclaré le Belge de 33 ans David Goffin, qui, comme Gasquet, a été classé jusqu’au n°7 mais n’a pas pu entrer à Wimbledon avec sa classement actuel, qui a chuté en raison d’un début de saison à 3-9.

« Il n’est pas vraiment bon de comparer avec le passé et d’essayer de retrouver ce que j’avais dans le passé ou ce que je n’avais pas dans le passé, » a déclaré Goffin, qui a perdu jeudi. « Ce n’est pas vraiment bon pour ma tête. »

Goffin, Gasquet et d’autres qui n’ont pas réussi à se qualifier peuvent toujours espérer qu’un joueur du tableau de Wimbledon se retire en raison d’une blessure ou d’une autre raison, ouvrant la voie à ce que l’on appelle un « heureux perdant. »

Certains disent que le stress est plus grand dans les qualifications—un système également utilisé lors des événements hebdomadaires sur tour—en raison de ce qui est en jeu.

Le format « gagnant-passe » peut peser sur les joueurs.

« C’est vraiment dur de passer par les qualifications. Tout le monde veut être dans le tableau principal, » a déclaré Amanda Anisimova, une Américaine de 22 ans qui a atteint les demi-finales de Roland Garros à 17 ans et a perdu à Roehampton jeudi.

« Je trouve que c’est assez tendu, » a-t-elle déclaré, « parce que je pense que tout le monde ici est vraiment concentré sur le fait de réussir. »

En fin de compte, les qualifications de Wimbledon à Roehampton représentent bien plus qu’un simple passage obligatoire pour les joueurs; c’est une occasion d’écrire une nouvelle page de leur carrière, impactant potentiellement leur futur sur le circuit professionnel.