Les créateurs de Civilization 7 collaborent avec les Shawnee pour offrir une représentation sincère de leur tribu dans le jeu.

Le chef de la tribu Shawnee, Ben Barnes, a grandi en jouant à des jeux vidéo, passant « probablement des centaines d’heures » à coloniser une planète lointaine dans le jeu de 1999 intitulé Sid Meier’s Alpha Centauri. Lorsque le même studio de jeu, Firaxis, a approché la nation tribale un quart de siècle plus tard avec une proposition de faire d’un personnage jouable leur illustre leader Tecumseh dans le prochain jeu Civilization 7, Barnes a ressenti une montée d’excitation.

Adoré par des dizaines de millions de joueurs depuis ses débuts en 1991, la série Meier’s Civilization a suscité un nouvel engouement pour les jeux de construction d’empire qui simulent le monde réel tout en se dirigeant vers des tournures imaginaires. Choisissant parmi des dirigeants allant de Cléopâtre à Mahatma Gandhi, les joueurs construisent une civilisation depuis son premier établissement jusqu’à un réseau tentaculaire de villes, négocient avec ou conquièrent des voisins, et développent le commerce, la science, la religion et les arts. Circana, qui suit les ventes de jeux vidéo aux États-Unis, affirme que c’est la franchise de jeu vidéo de stratégie la plus vendue de tous les temps.

Mais les choses ont changé depuis les premiers jours de Civilization. Bien sûr, la technologie des jeux vidéo a progressé, mais aussi la compréhension de la société de l’appropriation culturelle et de l’importance d’un cadre historique précis. Firaxis a abandonné ses projets d’ajouter un dirigeant Pueblo historique en 2010 après les objections des leaders tribaux. Le jeu a incorporé un dirigeant Cree en 2018 mais a été critiqué publiquement au Canada après sa sortie.

Les développeurs savaient qu’il leur faudrait l’avis et la bénédiction du peuple Shawnee pour bien représenter le leader Shawnee. Pour Barnes, c’était une opportunité non seulement de mettre en avant la puissance et la grandeur des Shawnee, mais aussi un moyen pour les citoyens de la tribu de se voir représentés dans la culture populaire dans un futur imaginaire pour la tribu.

Les concepteurs de Firaxis ont vu ce partenariat comme une chance d’améliorer un système de développement de jeu critiqué par les leaders autochtones pour avoir mal représenté leurs cultures, et pour les Shawnee, c’était une façon de promouvoir leur langue et leur histoire d’une nouvelle manière.

Dans des entretiens avec l’Associated Press, le fondateur de la série Meier et d’autres cadres du studio ont reconnu les erreurs passées de la franchise Civilization dans son traitement décontracté de l’histoire, y compris comment elle a incorporé les groupes autochtones et la colonisation de manière plus large.

Cela a conduit à une réflexion minutieuse et à des mois de collaboration pour « s’assurer que c’est une reconstitution authentique et sincère » de la culture Shawnee, a déclaré le producteur du jeu Andrew Frederiksen lors d’une visite en septembre au siège de la tribu. Cela signifiait poser des questions aux Shawnee sur à quoi ressemblerait une université Shawnee ou un bâtiment de bibliothèque du futur et créer de nouveaux mots Shawnee pour décrire des concepts futuristes.

Meier, qui a commencé à développer des jeux informatiques dans les années 1980, a déclaré que le partenariat avec les Shawnee est « quelque chose de spécial » et est né de réunions avec Barnes où le chef a parlé des défis de la préservation de la langue Shawnee. Dans le cadre du partenariat, Firaxis et sa maison d’édition 2K Games – filiale du géant du jeu Take-Two Interactive – font des dons de centaines de milliers de dollars à des programmes et installations de revitalisation de la langue.

Alors que la franchise a toujours eu des dirigeants autochtones, en commençant par Montezuma des Aztèques dans le jeu original de 1991, Meier a déclaré que les développeurs de jeux de l’époque cherchaient des figures familières sans beaucoup réfléchir au poids de l’histoire.

« Nous n’avons jamais réalisé que les gens le prendraient aussi au sérieux qu’ils le font », a déclaré Meier. « Nous pensions toujours, ‘Voici un moyen de changer l’histoire’. Peut-être pouvons-nous faire de Staline un bon gars. Mais cela aurait peut-être été pousser les choses un peu trop loin. »

« Nous avons beaucoup appris au fil du temps, » a-t-il ajouté. La septième édition, prévue pour février, supprimera pour la première fois les barbares – ou du moins ne pas utiliser ce terme pour des personnages hostiles qui ne font pas partie d’une civilisation jouable. Les joueurs pourront plutôt établir des relations diplomatiques avec eux.

Et à mesure que le public du jeu s’est étendu au-delà des États-Unis et de l’Europe, avec plus de 70 millions de jeux vendus dans le monde entier, les joueurs ont également souhaité que leurs sociétés ou leur patrimoine soient représentés. Les éditions plus récentes incluent des musiques thématiques et des langues parlées de dizaines de civilisations jouables, allant du peuple Māori de Nouvelle-Zélande aux Mapuche d’Amérique du Sud.

« C’est maintenant un badge d’honneur pour une nation d’être incluse dans Civilization », a déclaré Meier. « Nous avons été sollicités par différents pays, etc. »

Cela ne veut pas dire que tout le monde a été content de son inclusion dans un jeu centré sur la colonisation des terres et l’exploitation des ressources. Civilization est l’un des pionniers du genre connu sous le nom de 4X – pour « explorer, étendre, exploiter et exterminer ».

Après que la franchise ait ajouté un chef Cree du XIXe siècle à son gameplay en 2018, un leader Cree de premier plan s’est plaint à la Société Radio-Canada que cela « perpétue ce mythe selon lequel les Premières Nations avaient des valeurs similaires à la culture coloniale, à savoir la conquête d’autres peuples et l’accès à leurs terres. Cela ne correspond pas du tout à nos traditions et à notre vision du monde. »

Un des deux historiens du jeu, Andrew Johnson, a déclaré que le studio voulait faire de Tecumseh un leader jouable, mais après avoir contacté certains universitaires, « on nous a dit à plusieurs reprises, ‘Non, c’est une très mauvaise idée et personne ne va signer pour cela’. »

Johnson a donc suggéré de contacter directement les leaders Shawnee pour savoir ce qu’ils en pensent et comment cela pourrait les aider.

« Je pense que trop souvent, les gens considèrent que la représentation dans Civ est une récompense en quelque sorte. Ce n’est pas le cas », a déclaré Johnson, qui est également anthropologue et étudie l’Asie du Sud-Est. « C’est une entreprise et nous vendons un produit et nous utilisons une image et une ressemblance pour faire des bénéfices. Et obtenir votre ‘civ’ dans Civilization ne vous aide pas vraiment beaucoup si vous avez du mal à préserver votre culture. »

Le studio de jeu et la nation tribale ont convenu d’un partenariat qui aiderait le peuple Shawnee à préserver et à étendre une partie de cette culture, en particulier sa langue. Le chef Barnes a déclaré que la tribu avait un besoin urgent de ressources pour l’éducation linguistique, et créer un dialogue pour une civilisation Shawnee du futur était un autre moyen d’aider à revitaliser leur langue.

« Barnes a dit en septembre, lors de l’ouverture d’un nouveau centre d’éducation linguistique dans le nord-est de l’Oklahoma, que Firaxis posait des questions sur la langue auxquelles nous n’aurions jamais pensé. »

Barnes n’a pas encore eu l’occasion de jouer à la nouvelle version du jeu, mais il imagine déjà le futur qu’il peut construire virtuellement, ainsi que la manière dont cela inspirera d’autres joueurs Shawnee. « Ce que je sais, c’est qu’avec les efforts que nous déployons aujourd’hui, je m’attends à ce que le Shawnee soit parlé en 2500. »

En résumé, la collaboration entre la tribu Shawnee et le studio de jeux Firaxis pour inclure Tecumseh comme personnage jouable dans Civilization 7 est une étape importante dans la représentation précise et respectueuse des cultures autochtones dans les jeux vidéo. Cette initiative vise à préserver et à promouvoir la langue et l’histoire Shawnee, tout en offrant une nouvelle perspective sur la culture tribale dans un contexte de jeu populaire.