Les chercheurs espèrent que les essaims de drones préviendront les incendies.

Les drones pourraient bientôt travailler ensemble en essaims pour éteindre les flammes avant qu’elles ne deviennent des incendies de forêt, espèrent des chercheurs britanniques. Une équipe de pompiers, de scientifiques et d’ingénieurs travaillent sur un projet qui permettrait à des essaims de jusqu’à 30 avions autonomes de repérer et d’éteindre les incendies en collaborant grâce à l’intelligence artificielle. Les drones pilotés par des personnes sont déjà utilisés dans la lutte contre les incendies, par exemple pour détecter les feux cachés et évaluer les risques de sécurité. La recherche en est encore à la phase de test et n’a pas été utilisée sur un incendie de forêt, mais l’équipe affirme qu’elle est la première à combiner la technologie de drones sans pilote avec l’ingénierie de l’essaim dans le domaine de la lutte contre les incendies.

Les drones que les chercheurs veulent finalement utiliser pour la lutte contre les incendies sont de grands avions bimoteurs avec une envergure de 9,5 mètres et une grande capacité de transport d’eau. Le BBC a été invité à un aérodrome en Cornouailles pour assister à un essai d’essaim à petite échelle utilisant l’un de ces avions ainsi que deux autres drones de test plus petits. Un feu a été allumé dans une poubelle et les avions ont travaillé ensemble de manière autonome pour le repérer, selon les chercheurs, avant de simuler une extinction. Les drones sont déjà conçus pour voler sans aucune intervention des pilotes à distance, gérant même les changements des conditions de vol eux-mêmes. La prochaine étape – l’ingénierie de l’essaim – consiste à faire travailler de nombreux robots ensemble dans des applications du monde réel, explique le professeur Sabine Hauert de l’Université de Bristol, l’un des partenaires du projet.

Les drones à moteur double ont été développés par l’entreprise britannique Windracers, dont les avions sont également testés en Antarctique pour aider les experts à prévoir les impacts du changement climatique. Alors que toute utilisation réelle de la technologie devrait être approuvée par les régulateurs, Nickolay Jelev, de Windracer, explique que l’objectif principal des essaims de drones serait d’empêcher les incendies de devenir des brasiers. Il ajoute qu’il y aurait également la possibilité de dissuader les « allumeurs de feux malveillants ». « Quand vous avez 20 ou 30 drones patrouillant dans le ciel, cela agirait comme un moyen de dissuasion pour les personnes cherchant à déclencher un incendie. »

La plupart des incendies de forêt au Royaume-Uni sont causés par des activités humaines, telles que l’utilisation de barbecues en plein air, l’élimination négligente de substances inflammables ou des incendies délibérés qui deviennent ensuite des incidents plus importants, selon le National Fire Chief’s Council (NFCC). Cependant, en raison du changement climatique, le Royaume-Uni connaît des périodes plus longues de temps sec et chaud, créant les conditions pour que les petits feux deviennent beaucoup plus importants, explique-t-il. Le NFCC affirme qu’entre 2021 et aujourd’hui, plus de 1 500 incendies de forêt ont eu lieu en Angleterre et au Pays de Galles, selon de nouvelles données de National Resilience, qui coordonne la réponse aux incidents importants, graves ou catastrophiques.

Si un essaim de drones peut effectuer le travail à moindre coût sans décès, ce serait une grande réussite, déclare le professeur Stefan Doerr, responsable du Centre de recherche sur les incendies de l’Université de Swansea, qui est indépendant du projet. Cependant, il n’est pas sûr que la technologie soit encore au point, des questions subsistant sur la quantité d’eau ou de retardant que les drones devraient transporter pour être efficaces. « Fondamentalement, c’est une technologie passionnante et sera à l’avenir certainement une partie de la solution, mais seulement une partie de la solution », dit-il. Selon lui, la meilleure partie de la solution sera préventive : gérer le paysage de manière à ce que les incendies ne deviennent pas extrêmes en premier lieu.