Les arbres de Pongamia poussent là où les agrumes prospéraient autrefois, offrant de l’énergie renouvelable et des protéines d’origine végétale.

Un ancien arbre provenant d’Inde prospère maintenant dans des bosquets où les arbres d’agrumes prospéraient autrefois en Floride et pourrait aider à fournir à la nation de l’énergie renouvelable.

Alors que de vastes parties de l’industrie citricole autrefois célèbre de l’État ensoleillé ont pratiquement disparu au cours des deux dernières décennies en raison de deux maladies mortelles, le dépérissement et le chancre des agrumes, certains agriculteurs se tournent vers l’arbre de pongamia, un arbre résilient au climat avec le potentiel de produire des protéines végétales et un biocarburant durable.

Pendant des années, le pongamia a été utilisé pour ses arbres d’ombrage, produisant des légumineuses – de petites fèves brunes – dont les sangliers ne mangent même pas en raison de leur amertume.

Mais contrairement aux orangeraies et aux citronniers qui occupaient depuis longtemps ces bosquets ruraux de la Floride au nord-ouest de West Palm Beach, les arbres de pongamia n’ont pas besoin de beaucoup d’attention. Ils n’ont pas besoin non plus d’engrais ou de pesticides. Ils prospèrent en période de sécheresse ou de pluie. Et ils ne nécessitent pas d’équipe de travailleurs pour cueillir les fèves. Une machine se contente de secouer les petites fèves des branches lorsqu’elles sont prêtes à être récoltées.

Terviva, une société basée à San Francisco fondée en 2010 par Naveen Sikka, utilise ensuite son procédé breveté pour éliminer les biopesticides qui causent le goût amer, rendant les fèves adaptées à la production alimentaire.

« La Floride offre une occasion rare à la fois à Terviva et aux anciens agriculteurs d’agrumes. Le déclin historique de l’industrie des agrumes laisse les agriculteurs sans culture rentable pouvant pousser sur des centaines de milliers d’acres, et il doit y avoir une alternative très évolutive, très bientôt », a déclaré Sikka à l’Associated Press. « Le pongamia est le choix parfait. »

Le pongamia est un arbre sauvage originaire d’Inde, d’Asie du Sud-Est et d’Australie.

Les légumineuses sont maintenant utilisées pour produire plusieurs produits, y compris l’huile de table Panova, les barres protéinées Kona et la farine protéinée.

Les légumineuses produisent également de l’huile qui peut être utilisée comme biocarburant, principalement pour l’aviation, laissant ainsi une empreinte carbone très faible, a déclaré Ron Edwards, président du conseil d’administration de Terviva et producteur d’agrumes en Floride depuis longtemps.

Transformer un arbre sauvage en arbre domestique n’a pas été facile, a déclaré Edwards.

« Il n’y a pas de livres à lire à ce sujet non plus, car personne d’autre ne l’a jamais fait », a-t-il dit.

Les abeilles et autres pollinisateurs se nourrissent des fleurs du pongamia, soutenant ainsi la biodiversité locale, a ajouté Edwards. Un acre de ces arbres peut potentiellement fournir la même quantité d’huile que quatre acres de soja, a-t-il ajouté.

Ce qui reste après l’extraction de l’huile de la fève de pongamia est « une protéine de très haute qualité qui peut être utilisée comme substitut dans la pâtisserie, les smoothies et tous types d’autres produits à base de protéines végétales », a déclaré Edwards. « Il y a un grand potentiel pour l’industrie alimentaire et l’industrie de l’huile et du pétrole. »

« Nous savons que le pongamia pousse bien en Floride, et les marchés finaux pour l’huile et les protéines issues des fèves de pongamia – biocarburant, aliment pour animaux et ingrédients alimentaires – sont énormes », a déclaré Sikka. « Ainsi, les agriculteurs peuvent maintenant réduire leurs coûts et se rapprocher davantage de la pointe des pratiques agricoles durables. »

Dans une pépinière près de Fort Pierce, des travailleurs qualifiés en techniques de greffage de pongamia fixent une partie de l’arbre mère sur un porte-greffe de pongamia, assurant que les génétiques et les caractéristiques souhaitées de l’arbre mère sont perpétuées dans tous les arbres de Terviva.

Les agrumes ont été pendant des années la culture principale de la Floride jusqu’à ce que la maladie les rattrape à partir des années 1990 avec le chancre des agrumes et plus tard le dépérissement.

Le chancre des agrumes, une maladie bactérienne, n’est pas nocif pour les humains, mais provoque des lésions sur les fruits, les tiges et les feuilles. Finalement, il rend les arbres non productifs.

Le dépérissement des agrumes, également connu sous le nom de Huanglongbing, tue lentement les arbres et dégrade les fruits, selon le Département de l’Agriculture des États-Unis. Le dépérissement s’est propagé dans toute la Floride depuis 2005, dévastant d’innombrables vergers et réduisant la production d’agrumes de 75%. La maladie s’est étendue à la Louisiane, au Texas et en Californie.

L’ouragan Ian a provoqué environ 1,8 milliard de dollars de dommages à l’agriculture en Floride en septembre 2023, frappant l’industrie des agrumes au début de sa saison de croissance.

Les maladies et les problèmes climatiques ont également affecté la plupart des pays producteurs d’agrumes les plus importants au monde. Par exemple, la récolte de cette année au Brésil – premier exportateur mondial de jus d’orange – est prévue comme la pire en 36 ans en raison d’inondations et de sécheresse, selon une prévision de Fundecitrus, une organisation de producteurs d’agrumes de l’État de Sao Paulo.

Cependant, le climat et les maladies ont peu d’effet sur les arbres de pongamia, ont déclaré les responsables de la société.

« C’est simplement résistant, un arbre testé dans la jungle », a déclaré Edwards. « Il résiste à beaucoup d’abus avec très peu de soins. »

Le pongamia pousse également bien à Hawaï, où il prospère maintenant sur des terres autrefois utilisées pour la canne à sucre.

John Olson, propriétaire du Circle O Ranch, à l’ouest de Fort Pierce, a remplacé ses vergers de pamplemousses par 215 acres (87,01 hectares) d’arbres de pongamia.

« Nous avons traversé toutes les hauts et les bas des agrumes et avons finalement abandonné la production d’agrumes en raison du dépérissement », a déclaré Olson. « Pour la plupart, l’industrie des agrumes est morte en Floride. »

Bien que le verger de pamplemousses était modeste, il était courant qu’un verger de cette taille soit rentable dans les années 1980 et 1990, a ajouté Olson.

Edwards a déclaré que les agriculteurs utilisaient divers pulvérisateurs pour tuer l’insecte qui propageait la maladie. Finalement, le coût de l’entretien des agrumes est devenu trop risqué.

C’est à ce moment-là qu’il a décidé de prendre une autre voie.

« Ce qui m’a attiré vers le pongamia, c’est le fait qu’il peut repenser les terres en jachère qui étaient des agrumes et qui sont maintenant en dormance », a-t-il dit. « D’un point de vue écologique, c’est très attrayant car il peut remplacer certaines des huiles et des protéines végétales qui sont maintenant générées par des cultures comme l’huile de palme, qui est une culture environnementalement beaucoup plus dommageable. »

En décembre 2023, Terviva a signé un accord avec Mitsubishi Corporation pour fournir une matière première pour biocarburant qui peut être transformée en biodiesel ou en diesel renouvelable.

« Notre partenariat avec Mitsubishi a très bien commencé », a déclaré Sikka, notant que la société travaille en étroite collaboration avec Mitsubishi sur les plantations d’arbres, le développement de produits et les ventes. « Le progrès de Terviva s’est accéléré grâce à l’expertise et au leadership de Mitsubishi dans le monde entier sur tous les aspects de l’activité de Terviva. »

La recherche est en cours, mais Edwards a déclaré qu’ils ont vraiment réussi à faire de très bons biscuits Graham en plus de l’huile de table et d’autres produits à base de protéines végétales, y compris de la farine et des barres protéinées.

Le pongamia offre une alternative aux protéines de soja et de pois jaune « si vous ne voulez pas que votre protéine provienne de la viande », a-t-il dit.