Les animaux sont-ils conscients? Certains scientifiques pensent maintenant qu’ils le sont

Charles Darwin a une aura quasi-divine parmi les scientifiques pour sa théorie de l’évolution. Cependant, ses idées selon lesquelles les animaux sont conscients de la même manière que les humains ont longtemps été rejetées. Jusqu’à présent.

« Il n’y a pas de différence fondamentale entre l’homme et les animaux dans leur capacité à ressentir le plaisir et la douleur, le bonheur et la misère », a écrit Darwin. Mais sa suggestion selon laquelle les animaux pensent et ressentent a été vue comme une hérésie scientifique par de nombreux experts du comportement animal.

En attribuant la conscience aux animaux sur la base de leurs réponses, on considérait cela comme un péché capital. L’argument avancé était que projeter des traits, des sentiments et des comportements humains sur les animaux n’avait pas de fondement scientifique et qu’il n’y avait aucun moyen de tester ce qui se passe dans l’esprit des animaux.

Mais si de nouvelles preuves émergent des capacités des animaux à ressentir et à traiter ce qui se passe autour d’eux, cela pourrait-il signifier qu’ils sont en fait conscients ?

Nous savons maintenant que les abeilles peuvent compter, reconnaitre les visages humains et apprendre à utiliser des outils. Le professeur Lars Chittka de l’Université Queen Mary de Londres a travaillé sur de nombreuses études majeures sur l’intelligence des abeilles.

« Si les abeilles sont aussi intelligentes, peut-être peuvent-elles penser et ressentir quelque chose, qui sont les éléments constitutifs de la conscience, » dit-il. Les expériences du professeur Chittka ont montré que les abeilles modifieraient leur comportement après un incident traumatisant et semblaient pouvoir jouer, en roulant de petites balles en bois, ce qu’il dit qu’elles semblaient apprécier comme une activité.

Ces résultats ont convaincu l’un des scientifiques les plus influents et respectés dans le domaine de la recherche animale de faire cette déclaration forte, tranchante et controversée : « Compte tenu de toutes les preuves sur la table, il est tout à fait probable que les abeilles soient conscientes, » a-t-il déclaré. Il ne s’agit pas seulement des abeilles. Beaucoup disent qu’il est maintenant temps de réfléchir de nouveau, avec l’émergence de nouvelles preuves qu’ils disent marquer un « changement radical » dans la réflexion sur la science de la conscience animale.

Ils incluent le professeur Jonathan Birch de la London School of Economics.

« Nous avons des chercheurs de différents domaines commençant à oser poser des questions sur la conscience animale et à réfléchir explicitement sur la façon dont leurs recherches pourraient être pertinentes pour ces questions, » dit le professeur Birch.

Pour ceux qui cherchent un moment de génie, ils seront déçus. Au lieu de cela, une croissance constante des preuves en faveur d’une réévaluation a conduit à des murmures parmi les chercheurs impliqués. Maintenant, beaucoup veulent un changement dans la pensée scientifique dans le domaine.

Ce qui a été découvert ne constitue peut-être pas une preuve concluante de la conscience animale, mais pris ensemble, cela suffit à suggérer qu’il y a « une possibilité réaliste » que les animaux soient capables de conscience, selon le professeur Birch.

Cela s’applique non seulement à ce qu’on appelle les animaux supérieurs tels que les singes et les dauphins qui ont atteint un stade de développement plus avancé que d’autres animaux. Cela s’applique également à des créatures plus simples, telles que les serpents, les pieuvres, les crabes, les abeilles et peut-être même les mouches des fruits, selon le groupe, qui souhaite des financements pour davantage de recherches afin de déterminer si les animaux sont conscients, et dans quelle mesure.

Mais si vous vous demandez même ce que nous entendons par conscience, vous n’êtes pas seul. C’est quelque chose sur laquelle les scientifiques ne peuvent même pas s’entendre.

Un premier effort a été mené au XVIIe siècle par le philosophe français René Descartes qui a dit : « Je pense donc je suis. » Il a ajouté que « le langage est le seul signe certain de la pensée cachée dans un corps. » Mais ces déclarations ont embrouillé les choses depuis trop longtemps, selon le professeur Anil Seth de l’Université de Sussex, qui a passé une grande partie de sa carrière professionnelle à se pencher sur la définition de la conscience.

« Cette trinité impie, du langage, de l’intelligence et de la conscience remonte jusqu’à Descartes, » a-t-il dit à la BBC News, avec un certain agacement face au manque de remise en question de cette approche jusqu’à récemment. La « trinité impie » est au cœur d’un mouvement appelé le béhaviorisme, qui a émergé au début du XXe siècle. Il dit que les pensées et les sentiments ne peuvent pas être mesurés par des méthodes scientifiques et donc devraient être ignorés lors de l’analyse du comportement. De nombreux experts en comportement animal ont été formés dans cette perspective, mais elle commence à céder la place à une approche moins centrée sur l’homme, selon le professeur Seth.

« Parce que nous voyons les choses à travers un prisme humain, nous avons tendance à associer la conscience au langage et à l’intelligence. Juste parce qu’ils vont ensemble en nous, cela ne signifie pas qu’ils vont ensemble en général. »

Certains critiquent vivement certains usages du mot conscience. « Le domaine est rempli de mots trompeurs et malheureusement l’un d’entre eux est la conscience, » dit le professeur Stevan Harnad de l’Université du Québec. « C’est un mot qui est confiante utilisé par beaucoup de gens, mais ils veulent tous dire quelque chose de différent, et donc il n’est pas du tout clair ce que cela signifie. » Il dit qu’un meilleur mot, moins trompeur, est « sentience », qui est plus précisément défini comme la capacité à ressentir. « Ressentir tout, une pincée, voir la couleur rouge, se sentir fatigué et affamé, ce sont toutes des choses que vous ressentez, » dit le professeur Harnad.

D’autres qui ont été instinctivement sceptiques à l’idée que les animaux soient conscients disent que la nouvelle interprétation plus large de ce que signifie être conscient est importante. Dr Monique Udell, de l’Université d’État de l’Oregon, dit qu’elle vient d’une formation béhavioriste.

« Si nous examinons des comportements distincts, par exemple quelles espèces peuvent se reconnaître dans un miroir, combien peuvent planifier à l’avance ou sont capables de se souvenir de choses qui se sont passées dans le passé, nous pouvons tester ces questions avec des expérimentations et des observations et tirer des conclusions plus précises basées sur des données, » dit-elle. « Et si nous allons définir la conscience comme une somme de comportements mesurables, alors les animaux qui ont réussi dans ces tâches particulières peuvent être dits avoir quelque chose que nous choisissons d’appeler conscience. »

Il s’agit d’une définition beaucoup plus étroite de la conscience que le nouvel groupe promeut, mais un choc respectueux des idées est ce que la science est tout simplement, selon le Dr Udell.

« Le fait d’avoir des personnes qui prennent des idées avec du recul et jettent un œil critique est important car si nous n’abordons pas ces questions de différentes manières, il sera plus difficile de progresser. »

Mais qu’en est-il de la suite ? Certains disent que beaucoup plus d’animaux doivent être étudiés pour la possibilité de la conscience que ce n’est actuellement le cas.

« Actuellement, la plupart des recherches sont menées sur les humains et les singes et nous nous compliquons la tâche car nous n’apprenons pas suffisamment sur la conscience dans sa forme la plus basique, » dit Kristin Andrews, professeur de philosophie spécialisée dans les esprits animaux à l’Université de York à Toronto. Elle et beaucoup d’autres croient que la recherche sur les humains et les singes est l’étude de la conscience à un niveau supérieur – manifestée par la capacité à communiquer et à ressentir des émotions complexes – alors qu’une pieuvre ou un serpent peut également avoir un niveau de conscience plus basique que nous ignorons en ne l’étudiant pas.

Le professeur Andrews faisait partie des principaux artisans de la Déclaration de New York sur la conscience animale, signée plus tôt cette année, et qui a été signée jusqu’à présent par 286 chercheurs. La brève déclaration en quatre paragraphes déclare qu’il est « irresponsable » d’ignorer la possibilité de la conscience animale.

« Nous devrions considérer les risques pour le bien-être et utiliser les preuves pour informer nos réponses à ces risques, » dit-il. Chris Magee est membre du groupe Understanding Animal Research, un organisme britannique soutenu par des organisations de recherche et des entreprises qui réalisent des expériences sur les animaux. Il dit que les animaux sont déjà supposés être conscients lorsqu’il s’agit de décider s’il faut conduire des expériences sur eux et que les réglementations britanniques exigent que les expériences ne soient menées que si les bénéfices pour la recherche médicale l’emportent sur la souffrance causée.

« Il y a suffisamment de preuves pour adopter une approche précautionneuse, » dit-il. Mais il y a aussi beaucoup de choses que nous ne connaissons pas, y compris sur les crustacés décapodes tels que les crabes, les homards, les écrevisses et les crevettes. « Nous ne connaissons pas grand-chose de leur expérience vécue, ou même de choses de base comme le moment de leur mort. » Et cela est important car nous devons établir des règles pour les protéger que ce soit en laboratoire ou dans la nature.

Un examen gouvernemental dirigé par le Professeur Birch en 2021 a évalué 300 études scientifiques sur la sentience des décapodes et des céphalopodes, qui comprennent les poulpes, les calmars et les seiches. L’équipe du professeur Birch a conclu qu’il y avait des preuves solides que ces créatures étaient conscientes et pouvaient ressentir des douleurs, du plaisir, de la soif, de la faim, de la chaleur, de la joie, du confort et de l’excitation.

Les conclusions ont conduit le gouvernement à inclure ces créatures dans sa loi sur le bien-être animal (sentience) en 2022. « Les problèmes liés au bien-être des poulpes et des crabes ont été négligés, » dit le professeur Birch.
« La science émergente devrait encourager la société à prendre ces questions un peu plus au sérieux. »

Il existe des millions de types d’animaux différents et très peu de recherches ont été menées sur la manière dont ils vivent le monde. Nous savons quelques choses sur les abeilles et d’autres chercheurs ont montré des indications de comportements conscients chez les cafards et même les mouches des fruits, mais il reste tant d’autres expériences à faire impliquant tant d’autres animaux.

C’est un domaine d’étude que les hérétiques des temps modernes qui ont signé la Déclaration de New York affirment avoir été négligé, voire ridiculisé. Leur approche, dire l’indicible et risquer des sanctions, n’est rien de nouveau.

Au même moment où René Descartes disait « Je pense donc je suis », l’Église catholique trouvait l’astronome italien Galilée « fortement suspect d’hérésie » pour avoir suggéré que la Terre n’était pas le centre de l’Univers. C’était un changement de pensée qui nous a ouvert les yeux sur une image plus vraie, plus riche de l’Univers et de notre place en son sein.

Se déplacer à nouveau du centre de l’Univers pourrait bien faire de même pour notre compréhension de nous-mêmes ainsi que des autres êtres vivants avec qui nous partageons la planète.