L’engagement de la NFL à développer le flag football commence au sommet avec le commissaire Roger Goodell

La détermination de la NFL à étendre le football flag commence en haut lieu. Le commissaire Roger Goodell a été entièrement investi dans la croissance de la version non contact du sport le plus populaire aux États-Unis. Le football flag introduit plus de gens, y compris des personnes du monde entier, à la NFL, il s’agit donc d’un engagement judicieux pour une ligue qui souhaite devenir une puissance mondiale.

« Nous avons toujours pensé que c’était important », a déclaré Goodell à The Associated Press à propos de faire du football flag une priorité. « Mais je pense que nous ressentons vraiment, à ce moment, une forte dynamique, un fort besoin, en particulier pour les femmes, de pouvoir participer à un sport auquel elles n’avaient pas eu l’opportunité de le faire. C’était une chance pour nous de le faire internationalement, à l’échelle mondiale, avec de jeunes femmes et de jeunes garçons, et de vraiment le développer à différents niveaux, de la jeunesse au lycée, à l’université et peut-être un jour une ligue professionnelle.

« C’est un long chemin, mais ça en vaut vraiment la peine et nous voyons cette dynamique se construire, en particulier avec les Jeux olympiques à venir. »

La ligue affirme que 20 millions de personnes dans 100 pays différents pratiquent le football flag. C’est le sport qui connaît la croissance la plus rapide à l’échelle mondiale et fera ses débuts aux Jeux olympiques de Los Angeles en 2028.

La NFL a mené la charge pour que cela se produise et ce n’était que le début.

La ligue a annoncé mardi que Toyota deviendra le partenaire principal des tournois NFL Flag à travers le pays. Goodell a passé deux jours la semaine dernière à Aspen à rencontrer l’équipe de direction de Toyota au sujet du parrainage et il prévoit d’assister aux Championnats NFL Flag le mois prochain au Hall of Fame Village à Canton, Ohio. L’événement rassemblera plus de 280 équipes de filles et de garçons représentant les vainqueurs régionaux NFL Flag des États-Unis ainsi que six équipes de pays du monde entier.

« Toyota comprend la vision », a déclaré Goodell. « J’ai toujours dit que de grands partenariats se construisent sur une bonne entente et je sens vraiment, après avoir passé du temps avec eux, de la direction au réseau des concessionnaires, en voyant comment cela va être réellement mis en œuvre dans leurs communautés. Leur enthousiasme pour cela était écrasant, mais m’a également donné une grande confiance que nous avons le bon partenaire pour vraiment faire passer ce partenariat à un nouveau niveau et, évidemment, le football flag à un nouveau niveau. »

Au-delà de l’attrait pour les filles et les jeunes athlètes dans des pays qui ne sont pas exposés au football américain et d’être une option plus sûre pour les parents préoccupés par les blessures à la tête, le flag a ouvert des portes pour les joueurs aux États-Unis qui ne peuvent pas se permettre l’équipement.
Le receveur étoile Steve Smith Sr., cinq fois sélectionné au Pro Bowl, faisait partie de ces enfants qui ont grandi à Los Angeles. Il est passé au football flag parce que jouer en Pop Warner était un fardeau financier et il n’a pas rejoué au tackle avant le lycée. Smith est ensuite devenu un deux fois All-Pro qui a joué 16 saisons avec les Panthers de la Caroline et les Ravens de Baltimore.

« Le flag a toujours été une partie du football que je trouve un peu sous-estimée », a déclaré Smith. « Je considère le flag comme un moyen d’introduire les fondamentaux du football aux enfants, car ils n’ont pas à craindre les coups, ils peuvent donc vraiment se concentrer sur le jeu de l’ailier rapproché, du quarterback, sur la réception d’une balle. Tous les enfants qui veulent jouer au football au début de leurs premières saisons ne sont pas forcément excités à l’idée de se faire percuter, donc je pense que le flag offre l’opportunité de vraiment se concentrer sur les fondamentaux, sur la mise en œuvre réelle du football. »

Goodell est enthousiaste à l’idée d’entendre les histoires de joueurs internationaux qui se lancent dans la NFL grâce au football flag. Il a mentionné le parcours unique de Phoebe Schecter, qui est tombée amoureuse du football en Grande-Bretagne, est devenue entraîneuse adjointe des Buffalo Bills et est désormais capitaine de l’équipe nationale féminine britannique, analyste NFL et ambassadrice mondiale du flag pour la ligue.

« Cela a changé sa vie, et entendre ces histoires sur la façon dont cela a donné à quelqu’un qui n’avait vraiment aucun lien avec le jeu l’opportunité de jouer et de le comprendre, et qui veut redonner, c’était encore plus encourageant pour nous », a déclaré Goodell.

Chaque fois que la NFL apporte un changement de règle pour améliorer la sécurité des joueurs, comme l’interdiction du plaquage au niveau des hanches, de nombreux fans de l’ancienne école et certains joueurs se plaignent que la ligue devient trop douce et finira par se transformer en football flag, comme lors du Pro Bowl.

« Cela ne me préoccupe pas du tout », a déclaré Goodell à propos des critiques. « Écoutez, vous connaissez la différence. Vous le voyez. Vous savez ce que c’est que d’être sur un terrain de football américain et la différence en termes de vitesse, de contact. C’est un sport très exigeant, mais notre travail est d’éliminer les techniques que nous pensons être à l’origine des blessures et ces blessures sont assez sérieuses. Elles ne causent pas seulement la fin de la saison mais la fin de carrière…

« Nous avons pu démontrer au cours des 15 dernières années que nous avons rendu notre sport plus sûr, plus compétitif et plus excitant en même temps. Et, de plus en plus de personnes apprécient le jeu. »

Alors, quel est le plafond pour le football flag? Pourrait-il devenir un sport professionnel à l’avenir?

« Lorsque les jeunes athlètes voient une voie de progression à travers le sport, évidemment en commençant au niveau de la jeunesse puis en allant au lycée pour jouer en université, je pense que c’est là que vous verrez l’opportunité pour les ligues professionnelles de se développer », a déclaré Goodell. « C’est excitant, je crois donc que cela se produira, en voyant ce qui se passe à ce que j’appelle le niveau amateur. »

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