Le spectacle de Rain City Showcase ravit les fans des Seattle Sonics en leur donnant espoir d’un retour à la NBA, plus tôt que prévu.

Vendredi soir, les Los Angeles Clippers ont battu de justesse les Portland Trail Blazers 101-99 lors d’un match de préparation. Mais pour ce match, ce qui importait n’était pas tellement le « quoi » mais le « où ».

Vendredi marquait la troisième édition du Rain City Showcase, avec les Clippers accueillant un match de pré-saison à Seattle. Le match, sponsorisé par Pokémon, a ramené la NBA à Seattle 16 ans après que les SuperSonics ont été déplacés de manière abrupte pour devenir le Thunder d’Oklahoma City.

Pour une seule nuit, c’était comme si les Sonics étaient de retour en ville : Seattle s’était entassée dans le Climate Pledge Arena, une foule à guichets fermés parsemée de vert et de jaune (et de chapeaux Pikachu distribués en cadeau). Des enfants qui n’étaient même pas nés lorsque les Sonics ont été déplacés de Seattle à Oklahoma City portaient des maillots des Sonics – ceux de Gary Payton, Shawn Kemp, Kevin Durant. À cinq minutes de la fin du match, un chant de « SuperSonics » retentissait d’un côté de l’arène. Des pancartes à travers la foule demandaient à la NBA de ramener l’équipe.

Les plus grands applaudissements de la soirée n’avaient rien à voir avec les deux équipes, mais avec les anciens Sonics présents dans le bâtiment : une ribambelle de légendes des Sonics – Payton, Kemp, Detlef Schrempf, Dale Ellis, Rashard Lewis, George Karl, Sam Perkins, Luke Ridnour, ainsi que l’ancien entraîneur des Sonics Lenny Wilkens – étaient présents au match et ont reçu une forte réponse de la part de la foule.

Jamal Crawford, Isaiah Thomas et Brandon Roy complétaient un « qui est qui » des stars de Seattle, et l’ancien entraîneur des Seahawks Pete Carroll a également reçu un fort applaudissement. Le maire de Seattle Bruce Harrell et le gouverneur de l’État de Washington Jay Inslee étaient également présents dans le bâtiment, démontrant un acte de solidarité de l’État et de la ville.

Sur la passarelle, Sarah Parks, fan autoproclamée des Sonics depuis sa jeunesse lorsque l’équipe a été déplacée, était là avec sa mère et son frère, Karen et Sam. Tous les trois étaient vêtus des couleurs des Sonics sur l’insistance de Sarah, malgré le fait qu’ils supportaient les Trail Blazers, ayant « adopté » l’équipe en l’absence des Sonics.

Sarah, qui a déclaré être « dévastée » lorsque l’équipe a été déplacée, est venue à tous les trois matchs de préparation au Climate Pledge Arena. « Je continuerai à y aller jusqu’à ce qu’ils reviennent », a-t-elle déclaré.

Pour de nombreux fans, joueurs et entraîneurs, ramener la NBA à Seattle est une évidence. Plusieurs joueurs actifs ont déclaré être entièrement pour accorder à Seattle une offre d’expansion, avec Durant, qui a passé sa saison de recrue chez les Sonics avant le déménagement, étant un partisan de longue date du retour de la NBA dans la ville.

Avant le match, les entraîneurs des Clippers et des Trail Blazers, Tyronn Lue et Chauncey Billups, ont tous deux salué l’environnement de Seattle, disant qu’ils aimaient venir à Seattle en tant que joueurs. Les deux entraîneurs ont également cité les autres bases de fans de Seattle – les Seahawks, le Storm – comme preuves de la passion de la ville pour le sport.

« Ces fans sont passionnés, ils comprennent le jeu de basketball, et cela nous manque », a déclaré Lue.

« C’est évidemment une ville et un marché méritants », a déclaré Billups. « Cela a le plus de sens. »

Le propriétaire des Clippers Steve Ballmer, ancien PDG de la société basée à Seattle Microsoft et résident de la région de Seattle, a salué la ville dans un discours avant le match, déclarant que « Seattle a les meilleurs fans de basketball au monde. »

Manny et Laura Ochoa, qui étaient là avec leurs enfants Quentin et Elena, étaient parmi ces fans, vêtus de leurs propres tenues des Sonics sur la passarelle et impatients de voir le basketball revenir dans la région.

Manny, qui a grandi à Los Angeles et a supporté les Clippers, a déclaré qu’il voulait que la NBA revienne à Seattle pour que cela puisse devenir une partie régulière de leur vie, avec des matchs le mercredi et des billets à 25$ dans les « nids de poule » comme il en avait lorsqu’il était enfant. Lorsque les Sonics sont partis, il a déclaré : « J’ai ressenti un vide dans nos cœurs. »

Manny et Quentin étaient allés au Rain City Showcase de l’année dernière, et ils ont décidé d’amener le reste de la famille cette année. Maintenant, Manny et Laura espèrent que l’équipe reviendra – et il transmet son amour pour les Sonics à ses enfants.

« Et que disons-nous aux gens à propos des Sonics ? » a demandé Manny à Elena, qui portait un maillot de Payton qui lui descendait jusqu’aux genoux. Avec un peu d’encouragement de sa mère, Elena a transmis le message : « Ramenez-les. »

La plupart des fans n’étaient pas tant là pour les Clippers et les Trail Blazers que pour le retour du basketball de la NBA dans la ville.

« Nous voulons du basketball dans nos vies. Notre équipe nous manque, donc lorsque qu’un vrai match de basketball a lieu à Seattle, les gens se présentent », a déclaré Cathy Jimenez avant le match, alors qu’elle se trouvait sur la passarelle avec son mari Jacobo. Ils sont des supporters de longue date des Sonics, et ils ont acheté les billets plus tôt dans la journée de vendredi après avoir réalisé que l’événement avait lieu.

C’était la première fois de Jacobo, et la deuxième de Cathy, à l’intérieur du tout nouveau Climate Pledge Arena, achevé en 2021. Le nouveau stade a réussi à attirer une équipe d’expansion de la NHL, les Seattle Kraken, et a également été construit dans l’espoir d’attirer une offre d’expansion de la NBA.

La proposition de construire un nouveau stade a été l’un des principaux points de friction qui ont conduit au déménagement de l’équipe, le propriétaire de l’actuel Thunder d’Oklahoma City, Clay Bennett, disant que la ville devait refaire l’arène pour garder l’équipe à Seattle. Mais, selon Jacobo et de nombreux fans de Seattle, c’était juste une excuse pour Bennett et l’ancien commissaire de la NBA David Stern de déplacer l’équipe.

Les Jimenez sont d’accord que le stade est « magnifique » et servira bien pour une future équipe de la NBA. Mais pour l’instant, ils devront se contenter de regarder les équipes d’autres villes.

« J’aime l’arène et j’espère vraiment que nous n’aurons pas à attendre trop longtemps pour regarder nos Sonics ici, car c’est ce que je veux vraiment », a déclaré Jacobo.

Le match de vendredi s’est joué jusqu’au bout, les Trail Blazers obtenant un lancer franc égalisateur à quatre secondes de la fin. L’arène était en ébullition lorsque Kai Jones a marqué un panier décisif d’un alley-oop de Jordan Miller à seulement deux secondes de la fin, permettant aux Clippers de l’emporter.

« C’est juste bon de voir, cela vous montre à quel point cette ville veut une équipe de basketball et elle le mérite », a déclaré Lue après le match. « Ils vous l’ont montré à nouveau ce soir. »