Le joueur originaire de Mumbai, Netravalkar, va lancer contre les stars de l’Inde Kohli et Sharma alors que les États-Unis cherchent à remporter encore plus de gloire au cricket

À l’âge de 18 ans, l’ambition de Saurabh Netravalkar était de jouer au plus haut niveau pour l’Inde. Cela ne s’est jamais produit, mais à 32 ans, il a maintenant la chance de jouer contre son pays de naissance lors de la Coupe du Monde Twenty20.

Le lanceur gaucher américain sera observé nerveusement par un milliard de fans de cricket en Inde lorsque les équipes se rencontreront mercredi au Nassau County International Stadium de Long Island.

Le diffuseur indien Star Sports promeut déjà le match comme un affrontement entre Netravalkar, originaire de Mumbai, et un autre joueur américain d’origine indienne, Nosthush Kenjige, ainsi que les superstars indiennes Rohit Sharma et Virat Kohli.

Le favori du tournoi, l’Inde, ne sera pas trop confiant, ayant vu les États-Unis faire une grande surprise dans le monde du cricket en battant le Pakistan jeudi.

Netravalkar a joué au niveau junior pour l’Inde. Il faisait partie des 15 joueurs qui ont représenté l’Inde à la Coupe du Monde des moins de 19 ans en 2009-10, aux côtés de Lokesh Rahul, le nom le plus marquant de cette équipe. Mayank Agarwal, Harshal Patel, Jaydev Unadkat et Mandeep Singh ont également fait des apparitions internationales et ont tous reçu des contrats de la Indian Premier League.

Réussir à percer ainsi dans le cricket est le rêve ultime de la plupart des jeunes Indiens. Mais lorsque cela ne se concrétise pas, la plupart manquent d’un plan de secours.

Netravalkar avait un plan. Il a donc pris ses bagages pour les États-Unis, où il a obtenu un master en génie informatique à l’Université Cornell. C’était en 2015, lorsque même pas une paire de chaussures de cricket ne lui appartenait.

Dix ans plus tard, Netravalkar a mené son équipe à une victoire en Super Over contre les anciens champions du Pakistan. Quant à Kenjige, il n’a pas obtenu de contrat dans une ligue locale de T20 au Karnataka, en Inde, et a déménagé aux États-Unis pour poursuivre ses études – et bien sûr, le cricket. Cela a payé car Kenige a pris trois guichets contre le Pakistan avec son utile spin gaucher.

Le batteur américain Aaron Jones a suivi une trajectoire légèrement différente – il a joué à la Barbade aux côtés des habitués des Indes occidentales Nicholas Pooran et Jason Holder avant de faire son chemin vers le nord pour mener l’attaque américaine.

Jones a illuminé le tournoi le premier jour – il a marqué 94 points sur 40 balles alors que les États-Unis ont facilement battu les 194 du Canada.

« J’ai toujours dit que nous pouvions battre une grande nation. J’ai vu comment les garçons jouent au cours du dernier mois ou plus. Ce n’est donc pas vraiment surprenant pour moi », a déclaré le manager de l’équipe américaine Kerk Higgins à la BBC après la victoire contre le Pakistan.

L’Inde et les États-Unis dominent le groupe A avec deux victoires chacun.

Les États-Unis ont besoin d’une victoire dans leurs deux prochains matchs – contre l’Inde et l’Irlande – pour confirmer leur place en Super Eight. Ce serait une étape importante pour le cricket dans le pays et justifierait pleinement le choix de l’ICC d’attribuer les droits de co-organisation aux États-Unis, dont l’équipe nationale est sponsorisée par la société laitière indienne Amul. L’Inde sait qu’une autre victoire confirmera sa place au tour suivant.