Le directeur scientifique du sous-marin Titan affirme que le sous-marin a mal fonctionné juste avant la plongée du Titanic

Le directeur scientifique de l’entreprise propriétaire du sous-marin Titan, qui a implosé l’année dernière en route vers l’épave du Titanic, a témoigné jeudi que le submersible avait dysfonctionné juste avant la plongée fatale.

Devant un panel de la Garde côtière américaine, Steven Ross a parlé d’un problème de plateforme rencontré par le submersible expérimental en juin 2023, quelques jours seulement avant son implosion en route vers le site du Titanic. Le dysfonctionnement a causé aux passagers à bord du submersible de « chuter », et il a fallu une heure pour les sortir de l’eau.

Le pilote du submersible, co-fondateur d’OceanGate, Stockton Rush, a heurté une cloison lors du dysfonctionnement, a déclaré Ross. Personne n’a été blessé dans l’incident, bien que Ross l’ait décrit comme inconfortable.

« Un passager était suspendu la tête en bas. Les deux autres ont réussi à se coincer dans le capuchon de proue », a déclaré Ross, ajoutant qu’il ne savait pas si une évaluation de la sécurité du Titan ou une inspection de sa coque a été effectuée après l’incident.

Un panel d’enquête a écouté trois jours de témoignages soulevant des questions sur les opérations de l’entreprise avant la mission maudite. Rush était parmi les cinq personnes décédées lorsque le submersible a implosé en route vers le site de l’épave du Titanic en juin 2023.

Plus tôt jeudi, Renata Rojas, spécialiste de mission pour l’entreprise, a déclaré à la Garde côtière que la société était composée de personnes compétentes qui voulaient « réaliser des rêves ». Le témoignage de Rojas contrastait avec celui de certains témoins plus tôt, qui avaient décrit l’entreprise comme étant en difficulté du haut en bas et plus axée sur le profit que sur la science ou la sécurité.

« J’apprenais beaucoup et je travaillais avec des gens incroyables », a déclaré Rojas. « Certaines de ces personnes sont des individus très travailleurs qui essayaient simplement de réaliser des rêves. »

Rojas a également déclaré qu’elle avait le sentiment que l’entreprise était suffisamment transparente avant la plongée vers le Titanic. Son témoignage était émotif par moments, et le panel de la Garde côtière a proposé une courte pause à un moment donné pour qu’elle puisse se ressaisir.

Rojas est membre de l’Explorers Club, qui a perdu les membres Hamish Harding et Paul-Henri Nargeolet dans l’implosion du Titan. Le club a décrit Rush comme « un ami de l’Explorers Club » après l’implosion.

« Je savais que ce que je faisais était très risqué. À aucun moment je ne me sentais en danger par l’opération », a déclaré Rojas lors de son témoignage jeudi.

Plus tôt ce mois-ci, la Garde côtière a ouvert une audience publique dans le cadre d’une enquête de haut niveau sur la cause de l’implosion. L’audience publique a commencé le 16 septembre et certains témoignages se sont concentrés sur les problèmes rencontrés par l’entreprise avant la plongée fatale de 2023.

Les enquêteurs ont également publié des images sous-marines de l’épave du submersible. Les images montrent l’arrière de l’engin sous-marin et d’autres débris sur le fond marin.

Lors de l’audience, l’ancien directeur des opérations d’OceanGate, David Lochridge, a déclaré mardi qu’il était souvent en désaccord avec Rush et qu’il estimait que l’entreprise était seulement intéressée à gagner de l’argent.

« L’idée derrière l’entreprise était de gagner de l’argent », a témoigné Lochridge. « Il y avait très peu de place pour la science. »

L’audience devrait se poursuivre jusqu’à vendredi avec d’autres témoins à venir et reprendre la semaine prochaine.

Lochridge et d’autres témoins ont dressé le portrait d’une entreprise dirigée par des personnes impatientes de mettre en eau le navire d’une conception non conventionnelle. L’accident mortel a déclenché un débat mondial sur l’avenir de l’exploration sous-marine privée.

Les responsables de la Garde côtière ont noté au début de l’audience que le sous-marin n’avait pas été examiné de manière indépendante, comme c’est la pratique standard. Cela, ainsi que le design inhabituel du Titan, l’ont soumis à l’examen de la communauté d’exploration sous-marine.

OceanGate, basé dans l’État de Washington, a suspendu ses opérations après l’implosion. L’entreprise n’a actuellement aucun employé à temps plein, mais a été représentée par un avocat lors de l’audience.

Lors de la dernière plongée du submersible le 18 juin 2023, l’équipage a perdu contact après un échange de textos sur la profondeur et le poids du Titan alors qu’il descendait. Le navire de support Polar Prince a ensuite envoyé des messages répétés demandant si le Titan pouvait toujours voir le navire sur son écran embarqué.

L’un des derniers messages de l’équipage du Titan au Polar Prince avant l’implosion du submersible déclarait « tout va bien ici », selon une recréation visuelle présentée plus tôt lors de l’audience.

Lorsque le submersible a été signalé disparu, les secouristes ont envoyé en urgence des navires, des avions et d’autres équipements dans une zone située à environ 435 miles (700 kilomètres) au sud de St. John’s, à Terre-Neuve. Quatre jours plus tard, les débris du Titan ont été retrouvés sur le fond de l’océan à environ 330 yards (300 mètres) de l’avant du Titanic, ont déclaré les responsables de la Garde côtière.

Personne à bord n’a survécu. Shahzada Dawood et son fils Suleman étaient les deux autres personnes tuées dans l’implosion.

OceanGate a déclaré qu’elle coopérait pleinement avec les enquêtes de la Garde côtière et du NTSB depuis leur début. Le Titan effectuait des voyages vers le site de l’épave du Titanic depuis 2021.