Le controversé champion de tous les temps des coups sûrs de la MLB, Pete Rose, décède à l’âge de 83 ans

Pete Rose, la légende controversée du baseball : un débat sur la moralité des paris sportifs

Pete Rose, le meilleur frappeur de l’histoire du baseball et l’idole déchue qui a compromis ses réalisations historiques et ses rêves de Hall of Fame en pariant sur le sport qu’il aimait et qu’il incarnait autrefois, est décédé. Il avait 83 ans.

Stephanie Wheatley, porte-parole du comté de Clark dans le Nevada, a confirmé au nom du médecin légiste que Rose était décédé lundi. Wheatley a déclaré que la cause du décès n’avait pas encore été déterminée.

Pour les fans qui ont grandi dans les années 1960 et 1970, aucun joueur n’était plus excitant que le numéro 14 des Cincinnati Reds. « Charlie Hustle » était une superstar audacieuse avec des cheveux hirsutes, un nez épaté et des avant-bras musclés. Rose était à l’ancienne, un retour délibéré aux débuts du baseball. Il se penchait et grimaçait sur la plaque, courant à toute vitesse vers la première base même après avoir obtenu un but sur balles.

17 fois All-Star, le joueur qui frappait des deux côtés a participé à trois équipes gagnantes de la Série mondiale. Il a été nommé MVP de la Ligue nationale en 1973 et MVP de la Série mondiale deux ans plus tard. Il détient le record de matchs joués en ligue majeure (3 562) et d’apparitions au bâton (15 890) et le record de la ligue nationale pour la plus longue série de coups sûrs (44).

Mais aucun exploit n’approchait ses 4 256 coups sûrs, dépassant son héros Ty Cobb et marquant son excellence malgré la notoriété qui a suivi. Le secret de Rose était la constance et la longévité. Sur 24 saisons, dont six jouées entièrement avec les Reds, Rose a obtenu 200 coups sûrs ou plus 10 fois, et plus de 180 quatre autres fois. Il a frappé en moyenne .303, même en passant de la deuxième base à l’extérieur, au troisième à la première, et il a mené la ligue en coups sûrs sept fois.

« Chaque été, trois choses vont se passer », a déclaré Rose, « l’herbe va devenir verte, il fera chaud, et Pete Rose va obtenir 200 coups sûrs et frapper .300. »

Il a rattrapé Cobb le 8 septembre 1985, et l’a dépassé trois jours plus tard, à Cincinnati, en présence de la mère et du fils adolescent de Rose, Pete Jr.

Le commissaire du baseball, Peter Ueberroth, a affirmé que Rose avait « réservé une place de choix à Cooperstown ». Après le match, une victoire 2-0 pour les Reds où Rose a marqué les deux points, il a reçu un appel du président Ronald Reagan.

« Votre réputation et votre héritage sont assurés », lui a dit Reagan. « Il se passera beaucoup de temps avant que quelqu’un se tienne à la place où vous vous tenez actuellement. »

Quatre ans plus tard, il était parti. En mars 1989, Ueberroth, bientôt succédé par Bart Giamatti, a annoncé que son bureau menait une « enquête complète sur des allégations sérieuses » concernant Rose. Des rapports ont émergé selon lesquels il s’appuyait sur un réseau de bookmakers et d’amis et d’autres personnes du monde des paris pour placer des paris sur des matchs de baseball, y compris certains avec les Reds. Rose a nié tout acte répréhensible, mais l’enquête a révélé que le « témoignage accumulé des témoins, ainsi que les preuves documentaires et les relevés téléphoniques révèlent une activité de paris approfondie de la part de Pete Rose en relation avec le baseball professionnel et, en particulier, les matchs des Reds de Cincinnati, au cours des saisons de baseball 1985, 1986 et 1987. »

Parier sur le baseball est un péché originel depuis 1920, lorsque plusieurs membres des Chicago White Sox ont été expulsés pour avoir truqué la Série mondiale de 1919 – contre les Cincinnati Reds. La Règle 21 du baseball, affichée dans chaque vestiaire professionnel, proclame que « Tout joueur, arbitre, ou tout autre officiel ou employé d’un club ou d’une ligue qui devra parier n’importe quelle somme sur un match de baseball dans le cadre duquel le parieur a un devoir à accomplir sera déclaré définitivement inéligible. »

Dès les années 1970, des coéquipiers étaient préoccupés par Rose. Selon toutes les indications, il n’a jamais parié contre son propre équipe, mais même en pariant sur les Reds, il s’est exposé au chantage et a posé des questions sur le fait que ses décisions baseball étaient basées sur son intérêt financier propre.

En août 1989, lors d’une conférence de presse à New York, Giamatti a annoncé que Rose avait accepté une interdiction à vie du baseball, une décision que le Temple de la renommée a jugé en 1991 le rendant inéligible à l’intronisation. Rose a tenté de minimiser la nouvelle, insistant sur le fait qu’il n’avait jamais parié sur le baseball et qu’il serait finalement réintégré.

Mais l’interdiction est restée en place et Rose n’est jamais entré au Hall de son vivant. Son statut a été longuement débattu. Les partisans de Rose, dont Donald Trump, qui en 2015, l’année avant d’être élu président, a tweeté : « Je ne peux pas croire que le Major League Baseball ait rejeté @PeteRose_14 pour le Temple de la renommée. Il a payé le prix. C’est tellement ridicule – laissez-le entrer ! »

Pendant ce temps, l’histoire de Rose a changé. Dans un mémoire publié en novembre 1989, Rose a de nouveau clamé son innocence, pour ensuite faire marche arrière en 2004. Il voulait désespérément revenir, et a effectivement détruit ses chances. Il continuait à passer du temps dans les casinos, insistant sur le fait qu’il était là pour la promotion, pas pour le jeu. Il croyait qu’il avait « fait une erreur » et que son père aurait été honteux, mais il a continué à parier sur le baseball, même si c’était légalement.

« Je ne pense pas que parier soit moralement mal. Je ne pense même pas que parier sur le baseball soit moralement mal », a-t-il écrit dans Play Hungry, un mémoire publié en 2019. « Il y a des moyens légaux, et il y a des moyens illégaux, et parier sur le baseball comme je l’ai fait était contraire aux règles du baseball. »

Sa disgrâce était d’autant plus difficile à accepter que personne ne semblait vivre pour le baseball plus que Rose. Il se souvenait des détails des matchs d’autrefois et pouvait citer les statistiques les plus obscures sur les joueurs des autres équipes. Il était aussi implacable au camp d’entraînement qu’en séries éliminatoires, quand il s’est battu avec Buddy Harrelson des New York Mets lors des séries éliminatoires de la Ligue nationale de 1973.

Rose n’a jamais été intronisé au Temple de la renommée de Cooperstown, mais sa carrière y était bien représentée. Les articles exposés au Temple du baseball incluent son casque de sa saison MVP 1973, la batte qu’il a utilisée en 1978 lorsque sa série de matchs avec au moins un coup sûr a atteint 44, et les crampons qu’il portait en 1985, le jour où il est devenu le roi des coups sûrs du jeu.