L’Australie veut devenir une superpuissance en matière d’énergies renouvelables. Est-ce possible ?

Un avenir prometteur pour l’industrie des énergies renouvelables en Australie

Cachée parmi les épais buissons des banlieues du sud de Sydney se trouve une vaste installation abritant une percée technologique. C’est ici que la société australienne SunDrive Solar fabrique son « secret spécial » : une nouvelle formule – top secrète – qui, selon elle, a résolu « un problème de très grande valeur ».

Sa grande innovation ? Trouver un moyen de remplacer l’argent utilisé dans les cellules solaires par du cuivre, ce qui était auparavant considéré comme impossible. « L’argent est cher, rare et catastrophique pour l’environnement, et il limite la quantité de solaire pouvant être déployée dans le monde », explique la directrice commerciale Maia Schweizer. « Le cuivre est également très demandé, mais il est 1 000 fois plus abondant et 100 fois moins cher ».

La start-up est l’une des bénéficiaires du plan Future Made in Australia du gouvernement – un ensemble de politiques visant à faire du pays une « superpuissance des énergies renouvelables » en investissant dans des industries vertes nationales. Mais certains experts doutent que le package de 22,7 milliards de dollars australiens (15 milliards de dollars américains ; 11,8 milliards de livres sterling), comprenant des incitations fiscales, des prêts et des subventions de démarrage, soit suffisant pour atteindre ces ambitions élevées. Et les climatologues affirment que si l’Australie veut devenir un acteur majeur de la transition vers le zéro net, elle doit cesser de promouvoir les combustibles fossiles.

L’économie australienne est depuis longtemps alimentée par ses ressources naturelles, telles que le charbon, le gaz et le minerai de fer. Mais ses minéraux critiques – dont beaucoup sont à la base de technologies à faibles émissions cruciales – sont exportés bruts et raffinés à l’étranger, principalement par la Chine. C’est un modèle de commerce de creusement et d’expédition qui a valu à l’Australie une réputation de carrière mondiale et lui a fait perdre une part importante du marché plus en amont. Le lithium – qui est utilisé dans les batteries stockant l’énergie renouvelable et alimentant les véhicules électriques – en est un exemple. Malgré sa responsabilité dans plus de la moitié de l’approvisionnement mondial, l’Australie ne capture que 0,5 % du marché mondial des batteries au lithium de 57 milliards de dollars, selon l’agence nationale de sciences du pays.

La politique Future Made in Australia – qui a été officiellement annoncée en avril – vise à changer cela en offrant des réductions d’impôt et des prêts aux entreprises cherchant à traiter les minéraux critiques au pays. Le gouvernement soutient que c’est une priorité de sécurité nationale, alors que les pays examinent leur dépendance commerciale à l’égard de Pékin et cherchent à se prémunir contre les chocs dans les chaînes d’approvisionnement. « Ce n’est pas du protectionnisme ou de l’isolationnisme à l’ancienne – c’est la nouvelle concurrence », a déclaré le Premier ministre Anthony Albanese en annonçant le plan. « Nous devons viser haut, être audacieux et construire en grand, pour correspondre à la taille de l’opportunité qui se présente devant nous. »

Alpha HPA, basée dans le Queensland, est l’une des entreprises sur lesquelles le gouvernement a misé pour réaliser sa vision. Comme SunDrive, elle se considère comme une perturbatrice, en raison de sa capacité à créer des produits en aluminium ultra haute pureté – utilisés dans des choses comme les semi-conducteurs et les iPhones – avec une empreinte carbone plus faible que ses concurrents étrangers. Grâce à un prêt fédéral de 400 millions de dollars australiens, elle construit l’une des plus grandes raffineries d’alumine du monde près de la ville côtière de Gladstone, qui, selon elle, créera des centaines d’emplois locaux. C’est une source de fierté énorme, étant donné qu’il y a encore un scepticisme sur la capacité de l’Australie à fabriquer des produits, après des décennies de sous-traitance de sa production en Chine, explique le directeur des opérations d’Alpha HPA, Rob Williamson. « Toute personne qui avance le fait que nous n’avons pas de gens dans ce pays pour faire [ce travail] n’essaie tout simplement pas », ajoute-t-il. SunDrive est sur un cheminement similaire. Sans le soutien du gouvernement, explique Mme Schweizer, l’entreprise aurait pu déménager à l’étranger. Au lieu de cela, elle envisage de transformer l’une des plus anciennes centrales électriques au charbon du pays en un immense pôle de fabrication de panneaux solaires. Actuellement, un ménage australien sur trois a des panneaux solaires, le taux le plus élevé au monde, et pourtant seulement 1 % est fabriqué localement – la Chine étant responsable de plus de 80 % de la production mondiale. « Chaque minerai dont vous avez besoin pour fabriquer un panneau solaire, nous avons l’une des trois principales réserves mondiales », explique Mme Schweizer. « Maintenant, il y a la possibilité que toute la chaîne de valeur end-to-end arrive en Australie pour la première fois, ce qui est super, super excitant. »

Le Made in Australia a le soutien des plus grandes organisations commerciales de l’industrie des énergies renouvelables du pays, qui disent que les investissements pourraient être « révolutionnaires ». « C’est une grande opportunité pour nous d’être exportateurs de solutions climatiques vers le monde au lieu de problèmes climatiques », déclare John Grimes, qui dirige le Conseil de l’énergie intelligente. Mais certains experts climatiques avertissent qu’il est « sérieusement sapé » par la récente décision du gouvernement de promouvoir le gaz jusqu’en 2050 et au-delà, malgré les appels mondiaux à éliminer rapidement les combustibles fossiles. « Nous envoyons un message très contradictoire aux investisseurs », déclare Polly Hemming, directrice du programme climat et énergie de l’Institut australien.

Une des principales scientifiques en climatologie du pays est d’accord. « Il y a une très profonde contradiction au cœur des deux politiques », déclare le professeur Bill Hare, directeur général de Climate Analytics et auteur de nombreux rapports des Nations unies sur le changement climatique. « Le Future Made in Australia [plan] joue un second rôle par rapport à la stratégie du gouvernement en matière de gaz ». Pour comprendre comment, explique Mme Hemming, vous devez « suivre l’argent ». Selon une analyse de son groupe de réflexion, l’année dernière seulement, les gouvernements fédéral et étatiques ont dépensé 14,5 milliards de dollars australiens pour subventionner l’utilisation de combustibles fossiles à travers l’Australie, et cette somme devrait encore augmenter, selon les estimations budgétaires.

Par contraste, elle explique que les 13,7 milliards de dollars australiens alloués au traitement des minéraux critiques et à l’incubation de l’industrie australienne naissante de l’hydrogène vert « ne sont pas de l’argent réel ». C’est parce que cela prendra la forme de réductions d’impôt sur une décennie, qui ne pourront être encaissées qu’à partir de la production à partir de 2027 – un modèle que les décideurs disent garantira que l’argent des contribuables ne soit pas gaspillé.

Mais tous les projets d’hydrogène vert – dont beaucoup sont menés par les plus grandes entreprises minières et énergétiques du pays – n’ont pas encore été construits. Et les incitations pourraient être supprimées avant qu’ils ne voient le jour s’il y a un changement de gouvernement. « C’est comme si j’avais une politique d’alimentation saine et de malbouffe qui se déroule en même temps à la maison et que je disais à mes enfants : ‘Vous pouvez avoir 10 dollars par semaine maintenant si vous continuez à manger de la malbouffe' », explique Mme Hemming. « Ou, ‘Je vous donnerai 2 dollars en 2027 si vous passez au brocoli’. Que pensez-vous qu’ils vont prioriser ? »

Certains experts de l’énergie doutent également du bien-fondé commercial de l’hydrogène vert – étant donné que l’industrie en est encore à ses balbutiements et est criblée d’inconnues. D’autres craignent que cela ne détourne les investissements des sources d’énergie renouvelable qui ont déjà prouvé leur valeur, entraînant un retard dans l’action climatique. Mais M. Grimes affirme que l’hydrogène vert jouera un rôle essentiel dans « éliminer les émissions » du secteur minier carboné de l’Australie – alors que les entreprises recherchent des sources de carburant vert bon marché pour continuer à alimenter leurs activités. Et dans une perspective plus large, il soutient que les nouveaux investissements verts du gouvernement devraient être considérés comme « une première étape cruciale » plutôt que comme une fin en soi.

« Le gouvernement sait que s’il ne pivotait pas au-delà de ses exportations de charbon, de gaz et de minerai de fer rapidement, l’Australie risque de devenir l’économie Kodak du futur : importante un jour et complètement irrévérencieuse le lendemain. »

L’Australie n’est pas le seul pays à chercher à se positionner comme le moteur de la nouvelle économie verte. Des douzaines de nations proposent des propositions ambitieuses, telles que le Pacte vert de l’Union européenne ou le gigantesque projet de loi américain sur la réduction de l’inflation. Au niveau mondial, les décideurs ont déjà investi plus de 2 000 milliards de dollars australiens dans des initiatives d’énergie propre depuis 2020, selon l’Agence internationale de l’énergie.

Mais l’Australie dispose d’avantages naturels convaincants, tels que des capacités vent et solaire enviables, des réserves de minéraux critiques et de terres rares, et un solide réseau d’infrastructure minière qui peut être repensé. S’ils sont utilisés correctement, tous les experts interrogés par la BBC ont convenu qu’elle a toutes les chances de sécuriser sa place en tant que partenaire commercial vert crucial parmi les alliés. Pour y parvenir, ont-ils averti, il faudra encore plus d’investissements – en particulier dans la recherche et le développement, qui sont actuellement à des creux de 30 ans. Et ils ont averti que le gouvernement ne peut pas se permettre de traîner les pieds – un point sur lequel M. Albanese lui-même a directement confronté. « Nous devons nous mettre au travail. Nous avons un potentiel illimité, mais nous n’avons pas tout le temps. Si nous ne saisissons pas ce moment, il passera. Si nous ne saisissons pas cette chance, nous n’en aurons pas une autre. Si nous n’agissons pas pour façonner l’avenir, l’avenir nous façonnera. »