La théorie française suggère que la vie complexe sur Terre pourrait être beaucoup plus ancienne que ce que l’on pensait.

Un groupe de scientifiques affirme avoir trouvé de nouvelles preuves pour étayer leur théorie selon laquelle la vie complexe sur Terre aurait pu commencer 1,5 milliard d’années plus tôt que ce que l’on pensait. L’équipe, travaillant au Gabon, affirme avoir découvert des preuves enfouies dans les roches montrant des conditions environnementales propices à la vie animale il y a 2,1 milliards d’années. Cependant, ils précisent que les organismes étaient confinés à une mer intérieure, n’ont pas migré à l’échelle mondiale et ont finalement disparu.

Ces idées sont un grand changement par rapport à la pensée conventionnelle et tous les scientifiques ne sont pas d’accord. La plupart des experts estiment que la vie animale a commencé il y a environ 635 millions d’années. La recherche alimente un débat en cours sur la question de savoir si les formations trouvées à Franceville, au Gabon, sont réellement des fossiles ou non.

Les scientifiques ont examiné la roche autour des formations pour voir si elles montraient des preuves de la présence de nutriments tels que l’oxygène et le phosphore qui auraient pu soutenir la vie. Le professeur Ernest Chi Fru de l’Université de Cardiff a travaillé avec une équipe internationale de scientifiques. Il a déclaré à BBC News que, selon sa théorie, ces formes de vie auraient été similaires à la moisissure – un organisme unicellulaire dépourvu de cerveau se reproduisant par des spores.

Cependant, le professeur Graham Shields de l’University College London, qui n’était pas impliqué dans la recherche, a exprimé des réserves. « Je ne suis pas opposé à l’idée d’une plus grande quantité de nutriments il y a 2,1 milliards d’années, mais je ne suis pas convaincu que cela aurait pu conduire à une diversification pour former une vie complexe, » a-t-il déclaré, suggérant qu’il fallait plus de preuves.

Le professeur Chi Fru a déclaré que son travail contribuait à prouver les processus qui créent la vie sur Terre. « Nous disons, regardez, il y a des fossiles ici, il y a de l’oxygène, cela a stimulé l’apparition des premiers organismes vivants complexes, » a-t-il affirmé. « Nous observons le même processus que celui du Cambrien, il y a 635 millions d’années – cela l’appuie. Cela nous aide à comprendre finalement d’où nous venons, » a-t-il ajouté.

La première indication que la vie complexe aurait pu commencer plus tôt que précédemment pensé est apparue il y a environ 10 ans avec la découverte de ce qu’on appelle la formation Francevillian. Le professeur Chi Fru et ses collègues ont déclaré que la formation était constituée de fossiles indiquant des preuves de vie capable de « s’agiter » et de se déplacer de son propre chef. Les résultats n’ont pas été acceptés par tous les scientifiques.

Pour trouver d’autres preuves à l’appui de leurs théories, le professeur Chi Fru et son équipe ont maintenant analysé des carottes de sédiments prélevées dans la roche au Gabon. La composition chimique de la roche a montré des preuves qu’un « laboratoire » pour la vie avait été créé juste avant l’apparition de la formation. Ils croient que les niveaux élevés d’oxygène et de phosphore ont été créés par la collision de deux plaques continentales sous l’eau, créant une activité volcanique. Cette collision a isolé une partie de l’eau des océans, créant une « mer intérieure peu profonde riche en nutriments. »

Le professeur Chi Fru explique que cet environnement protégé avait les conditions pour permettre la photosynthèse, entraînant des quantités significatives d’oxygène dans l’eau. « Cela aurait fourni suffisamment d’énergie pour favoriser une augmentation de la taille du corps et un comportement complexe observé dans des formes de vie primitives semblables à des animaux trouvées dans les fossiles de cette époque, » a-t-il déclaré. Il indique cependant que l’environnement isolé a également conduit à la disparition des formes de vie car il n’y avait pas suffisamment de nouveaux nutriments pour maintenir un approvisionnement alimentaire.

L’étudiant en doctorat Elias Rugen du Muséum d’Histoire Naturelle, qui n’était pas impliqué dans la recherche, a approuvé certaines des conclusions, soulignant qu’il est clair que les cycles de carbone, d’azote, de fer et de phosphore océaniques faisaient quelque chose d’un peu inédit à cette époque de l’histoire de la Terre. « Rien ne dit que la vie biologique complexe n’aurait pas pu émerger et prospérer dès il y a 2 milliards d’années, » a-t-il déclaré, ajoutant que davantage de preuves étaient nécessaires pour soutenir les théories.

Les résultats sont publiés dans le journal scientifique Precambrian Research.