La mine de lithium du Nevada va écraser l’habitat rare d’une plante critiquement importante pour sa survie, affirme un procès

Les défenseurs de l’environnement et un groupe de défense des Amérindiens poursuivent les États-Unis pour bloquer une mine de lithium au Nevada, affirmant qu’elle entraînera l’extinction d’une espèce de fleur sauvage endémique du désert en voie de disparition, perturbera les écoulements souterrains et menacera les ressources culturelles.

Le Centre pour la diversité biologique a promis une bataille judiciaire il y a une semaine lorsque le département de l’Intérieur des États-Unis a approuvé la mine de lithium-bore Rhyolite Ridge de Ioneer Ltd. au seul endroit où le buckwheat de Tiehm est connu pour exister dans le monde, près de la frontière californienne à mi-chemin entre Reno et Las Vegas.

C’est le dernier d’une série de combats juridiques sur les projets que l’administration du président Joe Biden promeut dans le cadre de son programme d’énergie propre visant à réduire la dépendance aux énergies fossiles, en augmentant notamment la production de lithium pour fabriquer des batteries de véhicules électriques et des panneaux solaires.

La nouvelle poursuite affirme que l’approbation de la mine par le département de l’Intérieur marque un revirement radical par les experts de la faune américaine qui ont averti il y a presque deux ans que le buckwheat de Tiehm était « en danger d’extinction » lorsqu’ils l’ont inscrit comme espèce en danger en décembre 2022.

« On ne peut pas sauver la planète du changement climatique tout en détruisant simultanément la biodiversité », a déclaré Fermina Stevens, directrice du Western Shoshone Defense Project, qui s’est jointe au centre dans la poursuite déposée jeudi devant le tribunal fédéral de Reno.

« L’utilisation de minéraux, que ce soit pour les véhicules électriques ou les panneaux solaires, ne justifie pas ce mépris pour les zones culturelles autochtones et les lois environnementales clés », a déclaré John Hadder, directeur du Great Basin Resource Watch, un autre co-demandeur.

Rita Henderson, porte-parole du Bureau de la gestion des terres de l’Intérieur à Reno, a déclaré vendredi que l’agence n’avait pas de commentaire immédiat.

Le vice-président de Ioneer, Chad Yeftich, a déclaré que la société minière basée en Australie compte intervenir au nom des États-Unis et « défendre vigoureusement » l’approbation du projet, qui était basée sur un processus de permis soigneux et approfondi.

« Nous sommes convaincus que le BLM prévaudra », a déclaré Yeftich. Il a ajouté qu’il ne s’attend pas à ce que la poursuite retarde les plans de commencer la construction l’année prochaine.

La poursuite affirme que la mine nuira aux sites sacrés du peuple Western Shoshone. Cela inclut Cave Spring, une source naturelle située à moins d’un mile (1,6 kilomètre) qui est décrite comme « un lieu de transmission intergénérationnelle de connaissances culturelles et spirituelles ».

Mais elle se concentre sur les violations présumées de la loi sur les espèces en voie de disparition. Elle détaille le départ du Service de la pêche et de la faune sauvage du portrait sombre qu’il a dressé plus tôt des menaces pesant sur le buckwheat de Tiehm avec des fleurs crème ou jaunes bordant la mine à ciel ouvert que Ioneer prévoit de creuser trois fois plus profond que la longueur d’un terrain de football.

Le permis de la mine prévoit que jusqu’à un cinquième des près de 3,6 kilomètres carrés de l’habitat critique que l’agence a désigné entourant les plantes – habitat de divers pollinisateurs importants pour leur survie – seraient perdus pour des décennies, certains de manière permanente.

Lors de la proposition de protection des 368 hectares d’habitat critique, le service a déclaré que « cette unité est essentielle pour la conservation et la récupération du buckwheat de Tiehm ». L’agence a officialisé la désignation lorsqu’elle a inscrit la plante en décembre 2022, rejetant l’alternative d’un statut de menace moins contraignant.

« Nous avons conclu qu’un statut d’espèce menacée n’est pas approprié car les menaces sont graves et imminentes, et le buckwheat de Tiehm est en danger d’extinction maintenant, plutôt que susceptible de devenir menacé à l’avenir », a conclu l’agence.

La poursuite révèle également pour la première fois que la population de la plante, estimée à moins de 30 000 individus dans les dernières estimations du gouvernement, a subi des pertes supplémentaires depuis août qui n’ont pas été prises en compte dans l’avis biologique du Service de la faune.

Les dommages sont similaires à ce que le bureau a conclu être causé par des rongeurs mangeant les plantes lors d’un incident en 2020 qui a réduit la population jusqu’à 60 %, affirme la poursuite.

Le Service de la faune a déclaré dans son avis biologique d’août que bien que le projet « entraînera le trouble à long terme (environ 23 ans) de 59 hectares de la communauté végétale … et la perte permanente de 18 hectares, nous ne nous attendons pas à ce que les effets néfastes diminuent sensiblement la valeur de l’habitat critique dans son ensemble. »