La loi autorisant le procureur général du Tennessee à argumenter certains cas capitaux est constitutionnelle, décide la cour

Un arrêt de la cour d’appel confirme la constitutionnalité de la loi sur la peine de mort du Tennessee

La cour d’appel du Tennessee a rendu une décision confirmant la constitutionnalité d’une loi accordant à l’avocat général de l’État, nommé, le pouvoir de plaider dans certains cas de peine de mort et retirant ce pouvoir aux procureurs de district localement élus. Cette décision fait suite à l’invalidation par un juge du comté de Shelby de la loi adoptée par la législature contrôlée par les républicains de l’État.

La loi adoptée en avril 2023 permet à l’avocat général de prendre en charge les affaires capitales en post-condamnation. Le juge Paula Skahan a ultérieurement jugé que la loi ne respectait pas la constitution du Tennessee car elle retirait le pouvoir aux procureurs de district localement élus de plaider.

Les opposants à la loi la considèrent comme une tentative des gouverneurs et législatures républicains de plusieurs États de s’attaquer aux représentants localement élus qui ont dépriorisé l’application des lois qu’ils jugent injustes. Certains avocats et parlementaires démocrates ont déclaré que la nouvelle loi cible les procureurs de district progressistes qui ont exprimé des réticences à poursuivre la peine de mort.

De leur côté, les avocats des détenus craignent que l’État puisse utiliser la loi pour s’opposer à la prise en compte de preuves ADN et de handicaps intellectuels.

L’avocat général Jonathan Skrmetti, un républicain, a fait appel de la décision de Skahan, qui concerne la requête du condamné à mort Larry McKay en vue d’un nouveau procès sur la base de nouveaux éléments. Le procureur de district du comté de Shelby, Steve Mulroy, qui a pris en charge l’affaire au nom de McKay et d’autres procureurs de district à travers l’État, a déclaré que la question « sera finalement tranchée par la Cour suprême du Tennessee ».

La loi concerne des procédures qui se déroulent en dehors du processus d’appel traditionnel dans les affaires de peine de mort. Il s’agit notamment de se présenter devant un tribunal pour présenter de nouvelles preuves, demander des tests ADN ou soutenir que le défendeur présente un handicap intellectuel. L’avocat général supervise les appels traditionnels.

Skahan a déclaré que dans les affaires devant les tribunaux de première instance, la constitution de l’État désigne le procureur de district comme un représentant de l’État.

Cependant, en vertu de la loi de 2023, Skrmetti peut remplacer Mulroy dans l’affaire de McKay. Mulroy a soutenu la requête de McKay, qui soutenait que la nouvelle loi entrave la capacité du procureur de district élu à remplir ses responsabilités.

L’avocat de McKay, Robert Hutton, a déposé une requête pour disqualifier Skrmetti de l’intervention. Hutton a déclaré que la loi était un « dépassement » de la part de la législature.

Le sponsor de la loi, le sénateur républicain Brent Taylor, a déclaré que les procureurs de district pourraient ne pas être familiers avec les affaires de peine de mort parfois vieilles de plusieurs décennies en appel. Cela signifie que les défis en post-condamnation « perdent leur caractère contradictoire qui garantit la justice », a-t-il dit.

Taylor a également déclaré que les familles des victimes seraient mieux loties en communiquant uniquement avec le bureau de l’avocat général.

La décision de la cour d’appel concerne d’autres cas dans le Tennessee où des condamnés à mort contestent leurs condamnations en dehors du processus d’appel. Bien que la législature ne puisse pas interférer avec la discrétion quasi-illimitée du procureur de district pour engager des poursuites pénales, l’État a depuis longtemps été représenté par l’avocat général dans les « procédures attaquant de manière collatérale les condamnations pénales », a indiqué la cour d’appel.

La cour d’appel a jugé que Skahan avait commis une erreur en déclarant inconstitutionnelle la loi transférant la représentation du procureur de district élu à l’avocat général.

Ces dernières années, d’autres procureurs de district à travers le pays ont refusé de poursuivre des affaires liées à certaines lois étatiques adoptées par les républicains, des restrictions de vote aux limites de la contestation. En Géorgie, les législateurs républicains ont adopté une loi en 2023 établissant une commission pour discipliner et retirer les procureurs qu’ils estiment ne luttant pas suffisamment contre la criminalité.

Mulroy, à Memphis, et le procureur de district du comté de Davidson, Glenn Funk, à Nashville, ont déclaré qu’ils étaient opposés à la peine de mort. La sénatrice d’État Raumesh Akbari, chef de file de la minorité démocrate, a déclaré que la loi n’aurait pas dû être modifiée en raison d’un possible désaccord avec les « politiques de nos procureurs de district plus libéraux ».

McKay a été condamné pour deux meurtres lors d’un vol à Memphis et condamné à mort il y a plus de 40 ans. Sa requête allègue que de nouvelles méthodes scientifiques ont révélé que les preuves balistiques présentées lors de son procès étaient peu fiables.

Son coaccusé, Michael Sample, a été libéré du couloir de la mort après avoir été reconnu comme souffrant d’un handicap intellectuel.