La Garde côtière écoutera d’anciens employés d’OceanGate parler de l’implosion du Titan

Les responsables de la Garde côtière américaine enquêtant sur l’implosion d’un engin sous-marin expérimental en route vers l’épave du Titanic étaient prévus lundi pour entendre les anciens employés de la société propriétaire du submersible Titan.

L’objectif de l’audience de deux semaines dans le comté de Charleston, en Caroline du Sud, est de « découvrir les faits entourant l’incident et de formuler des recommandations pour éviter des tragédies similaires à l’avenir », a déclaré la Garde côtière dans un communiqué plus tôt ce mois-ci. L’enquête en cours du Marine Board of Investigation est le plus haut niveau d’enquête sur les accidents maritimes mené par la Garde côtière.

Le Titan a implosé dans l’Atlantique Nord en juin 2023, tuant les cinq personnes à bord et déclenchant un débat mondial sur l’avenir de l’exploration sous-marine privée.

Parmi les personnes tuées figurait Stockton Rush, cofondateur d’OceanGate, la société de l’État de Washington qui possédait le Titan. La société a suspendu ses opérations après l’implosion. Les témoins prévus pour témoigner lundi incluent l’ancien directeur de l’ingénierie d’OceanGate, Tony Nissen; l’ancien directeur financier de l’entreprise, Bonnie Carl; et l’ancien entrepreneur Tym Catterson.

Certains représentants clés d’OceanGate ne sont pas prévus pour témoigner. Il s’agit notamment de Wendy Rush, veuve de Rush, qui était directrice des communications de l’entreprise.

La Garde côtière ne commente pas les raisons pour lesquelles des individus spécifiques ne sont pas appelés à comparaître lors d’une audience particulière pendant les enquêtes en cours, a déclaré Melissa Leake, porte-parole de la Garde côtière. Elle a ajouté qu’il est courant pour un Marine Board of Investigation de « tenir plusieurs sessions d’audience ou de mener des dépositions de témoins supplémentaires pour des cas complexes ».

Prévus pour comparaître ultérieurement à l’audience figurent Guillermo Sohnlein, cofondateur d’OceanGate; l’ancien directeur des opérations, David Lochridge; et l’ancien directeur scientifique, Steven Ross, selon une liste compilée par la Garde côtière. De nombreux officiels de la garde, scientifiques, ainsi que des représentants du gouvernement et de l’industrie devraient également témoigner. La Garde côtière a convoqué des témoins qui ne sont pas des employés du gouvernement, a déclaré Leake.

OceanGate n’a pas d’employés à temps plein en ce moment mais sera représenté par un avocat lors de l’audience, a déclaré la société dans un communiqué. La société a pleinement coopéré avec les enquêtes de la Garde côtière et du National Transportation Safety Board depuis leur commencement, a ajouté le communiqué.

« Il n’y a pas de mots pour atténuer la perte endurée par les familles touchées par cet incident dévastateur, mais nous espérons que cette audience aidera à éclaircir la cause de la tragédie », a ajouté le communiqué.

Le Titan est devenu l’objet de critiques dans la communauté de l’exploration sous-marine en partie en raison de sa conception non conventionnelle et de la décision de son créateur de faire l’impasse sur les vérifications indépendantes habituelles. L’implosion a tué Rush et l’explorateur du Titanic Paul-Henri Nargeolet; deux membres d’une famille pakistanaise célèbre, Shahzada Dawood et son fils de 19 ans Suleman Dawood; et l’aventurier britannique Hamish Harding.

Le Titan a effectué sa plongée finale le 18 juin 2023, perdant le contact avec son navire de support environ deux heures plus tard. Lorsqu’il a été signalé en retard, les secouristes ont dépêché des navires, des avions et d’autres équipements dans une zone située à environ 435 miles (700 kilomètres) au sud de St. John’s, à Terre-Neuve.

La recherche du submersible a attiré l’attention dans le monde entier, alors qu’il devenait de plus en plus improbable que quiconque ait pu survivre à l’implosion. Les débris du Titan ont ensuite été retrouvés sur le fond de l’océan à environ 300 mètres (330 yards) de l’étrave du Titanic, ont déclaré des responsables de la Garde côtière.

Le délai initial de l’enquête était d’un an, mais l’enquête a pris plus de temps. La Garde côtière a déclaré en juillet que l’audience examinerait « tous les aspects de la perte du Titan », y compris les considérations mécaniques ainsi que la conformité aux réglements et les qualifications des membres d’équipage.

Le Titan effectuait des voyages sur le site de l’épave du Titanic depuis 2021.