La galaxie la plus ancienne et la plus lointaine jamais observée

Le télescope spatial James Webb bat son propre record en détectant la galaxie la plus lointaine connue

Le James Webb Space Telescope a battu son propre record en détectant la galaxie la plus lointaine connue. Appelée JADES-GS-z14-0, cette collection d’étoiles a été repérée alors qu’elle n’était distante que de 290 millions d’années après le Big Bang. Pour mettre les choses en perspective – si l’Univers a 13,8 milliards d’années, cela signifie que nous observons la galaxie au moment où le cosmos n’était âgé que de 2 % de son âge actuel. Webb a utilisé son énorme miroir primaire de 6,5 mètres de large et ses instruments infrarouges sensibles pour faire cette découverte. Le précédent détenteur du record du télescope était une galaxie observée à 325 millions d’années après le Big Bang.

Les astronomes disent que l’aspect le plus intéressant de cette observation réside non seulement dans la grande distance en jeu – aussi impressionnante soit-elle – mais aussi dans la taille et la luminosité de JADES-GS-z14-0. Webb mesure la galaxie à plus de 1 600 années-lumière de large. De nombreuses galaxies les plus lumineuses génèrent la majorité de leur lumière via du gaz tombant dans un trou noir supermassif. Cependant, la taille de JADES-GS-z14-0 indique que ce n’est pas l’explication dans ce cas. Au lieu de cela, les chercheurs pensent que la lumière est produite par de jeunes étoiles. « Tant de lumière d’étoiles implique que la galaxie pèse plusieurs centaines de millions de fois la masse du Soleil! Cela soulève la question : comment la nature peut-elle créer une galaxie aussi brillante, massive et grande en moins de 300 millions d’années ? », ont déclaré les astronomes de Webb Stefano Carniani et Kevin Hainline.

Le télescope spatial James Webb, d’une valeur de 10 milliards de dollars, a été lancé en 2021 dans le cadre d’une initiative conjointe des agences spatiales américaine, européenne et canadienne. Il a été spécialement conçu pour voir encore plus loin à travers le cosmos – et plus loin dans le temps – que tout autre outil astronomique précédent. L’un de ses objectifs clés était de trouver les toutes premières étoiles à s’allumer dans l’Univers naissant. Ces gigantesques objets, peut-être des centaines de fois la masse de notre Soleil, étaient composés uniquement d’hydrogène et d’hélium. On suppose qu’ils ont brûlé des vies brillantes mais courtes, forgeant dans leurs noyaux nucléaires les éléments chimiques plus lourds connus dans la nature aujourd’hui. Dans JADES-GS-z14-0, Webb peut voir une quantité significative d’oxygène, ce qui indique aux chercheurs que la galaxie est déjà assez mature. « La présence d’oxygène si tôt dans la vie de cette galaxie est une surprise et suggère que plusieurs générations d’étoiles très massives ont déjà vécu leur vie avant que nous observions la galaxie », ont ajouté les Drs Carniani et Hainline.

Ainsi, les observations et les découvertes effectuées par James Webb ouvrent de nouvelles perspectives sur notre compréhension de l’Univers et de ses origines. La technologie et les recherches spatiales continuent de repousser les limites de nos connaissances et de nous émerveiller devant la complexité et la diversité de l’espace.