La Force spatiale prévoit un réseau GPS alternatif avec Astranis et d’autres entreprises

La Force spatiale américaine a lancé le déploiement du Global Positioning System – plus communément connu sous le nom de GPS – il y a près de 50 ans, des satellites qui sont devenus une infrastructure critique à la fois pour l’armée et l’économie. Depuis lors, le GPS est estimé avoir généré plus de 1,4 billion de dollars de bénéfices économiques, selon une étude du Département du Commerce. Cependant, l’agence a averti qu’une « panne pourrait potentiellement avoir un impact économique de 1 milliard de dollars par jour ».

Les leaders du Pentagone estiment que ces pertes sont une estimation conservatrice, ce qui a poussé la Force spatiale américaine à lancer un programme de satellites d’environ 2 milliards de dollars appelé Resilient Global Positioning System. Appelé R-GPS en abrégé, le programme vise à fournir un réseau alternatif de secours pour le système actuel de satellites.

« [Le GPS est] d’une importance vitale pour tout ce que nous faisons au jour le jour, de la bourse, pour le timing de chaque transaction, jusqu’aux récoltes sur le terrain, » a déclaré le lieutenant-colonel Justin Deifel, chef du R-GPS au Commandement des systèmes spatiaux de la Force spatiale américaine, à CNBC.

« C’est comme l’eau et l’électricité… C’est un service public de l’économie et un service public d’un combattant que nous devons nous assurer qu’il soit disponible, » a ajouté Deifel.

L’importance des 31 satellites GPS actuellement en orbite, ainsi que la menace potentielle dans l’espace provenant des adversaires américains comme la Russie et la Chine, ont poussé le Pentagone à donner la priorité à la construction du réseau alternatif R-GPS – et la Force spatiale s’est tournée vers l’industrie spatiale commerciale pour le faire.

Le mois dernier, la branche a attribué des contrats à quatre entreprises pour des concepts de conception R-GPS : Astranis, Axient, L3 Harris et Sierra Space.

Pour la startup Astranis, qui a lancé son premier engin spatial « MicroGEO » l’année dernière, le programme R-GPS marque une expansion au-delà d’Internet par satellite dans le marché des services de positionnement, de navigation et de synchronisation, ou PNT.

« Nous avons commencé à voir une forte poussée vers la prolifération dans les orbites supérieures par la communauté de la sécurité nationale américaine, » a déclaré le PDG d’Astranis, John Gedmark, à CNBC. « Maintenant, le Département de la Défense a reconnu toutes les choses fantastiques que nous pouvons faire dans les orbites élevées avec une approche de satellite de nouvelle génération. »

Alors qu’elle se développe en tant qu’entreprise, Astranis annonce sa nouvelle ligne de produits Nexus de satellites PNT, sa réponse au programme R-GPS. Gedmark a noté qu’ils utilisent le même type de vaisseaux spatiaux que les satellites large bande de l’entreprise.

En outre, comme les satellites R-GPS opéreront en orbite terrestre moyenne, comme la constellation GPS actuelle, la ligne de produits Nexus marque une expansion de là où Astranis prévoit de déployer et d’exploiter ses engins spatiaux.

L’entreprise, qui a levé 750 millions de dollars depuis sa création en 2015, a annoncé des accords pour 12 de ses satellites Internet, dont 10 devraient être lancés en orbite géosynchrone d’ici la fin de l’année prochaine.

« Nous savions assez tôt que cette plateforme que nous avions développée pouvait être utilisée pour d’autres missions que les télécommunications à large bande et le programme GPS résilient est juste venu comme un exemple parfait de cela, » a déclaré Gedmark.

Gedmark voit le R-GPS comme « une opportunité de plusieurs milliards de dollars, » étant donné que la Force spatiale veut construire une constellation complète d’au moins deux douzaines de satellites.