La controverse du cimetière d’Arlington met en lumière l’adhésion soudaine du gouverneur de l’Utah, Spencer Cox, à Trump.

Il y a quelques mois, le gouverneur de l’Utah, Spencer Cox, était l’un des rares républicains de premier plan à maintenir systématiquement ses distances avec Donald Trump, dont le style effronté semblait être l’antithèse d’une marque de politique que Cox avait soigneusement cultivée centrée sur l’unité et le respect.

Cox n’a pas voté pour Trump en 2016 ni en 2020, et a déclaré à CNN en juillet qu’il ne voterait pas pour lui cette année. Le gouverneur a déclaré que le rôle de l’ancien président dans l’incitation à l’émeute du 6 janvier 2021 au Capitol des États-Unis avait été trop loin.

Quelques jours plus tard, après une tentative d’assassinat sur Trump lors d’un rassemblement en Pennsylvanie, Cox a changé d’avis. Cox a envoyé une lettre à Trump expliquant que sa réponse défiant à l’instant de la fusillade avait suscité une réévaluation soudaine et un changement pour Cox.

Son revirement a déconcerté les observateurs politiques qui, au cours de la dernière décennie, ont vu Cox construire méthodiquement une image de modéré à la manière de Mitt Romney, le sénateur de l’Utah qui était le candidat républicain à la présidentielle en 2012, tout en grimpant dans les rangs de la direction de l’État.

Cox, 49 ans, a déclaré dans sa note qu’il croyait que Trump pourrait sauver le pays « en insistant sur l’unité plutôt que sur la haine”.

« Vous ne m’appréciez probablement pas beaucoup », a écrit Cox. « Mais je veux que vous sachiez que je m’engage à vous soutenir.”

Trump n’a pas à son tour endorsé Cox pour sa réélection.

La relation complexe entre les deux hommes a de nouveau été mise en lumière la semaine dernière lorsqu’ils se sont retrouvés au centre d’une controverse au cimetière national d’Arlington. Après que le personnel de Trump ait eu une altercation avec un responsable du cimetière, Cox a enfreint les règles – et probablement la loi fédérale – en utilisant une photo au cimetière avec Trump dans un e-mail de collecte de fonds de campagne.

La loi fédérale interdit les activités liées à la campagne électorale dans les cimetières nationaux de l’armée, et les responsables d’Arlington ont déclaré que cette règle avait été largement diffusée avant la cérémonie de lundi en l’honneur de 13 membres du service, dont un de l’Utah, qui sont morts dans un attentat à l’aéroport lors du retrait d’Afghanistan il y a trois ans.

La campagne de Cox a présenté des excuses rapides pour la politisation de la cérémonie ; celle de Trump a insisté sur le fait qu’elle avait la permission de filmer dans une zone restreinte. Une vidéo TikTok de la visite partagée par Trump comprend des scènes de lui et Cox au cimetière avec un commentaire du président précédent accusant l’administration Biden du « désastre » du retrait.

Les réponses opposées soulignent le décalage entre leurs styles politiques et relancent les questions sur pourquoi Cox a choisi de rester aux côtés de Trump, qui a déclaré après la tentative d’assassinat qu’il n’avait pas l’intention de changer ses façons.

« Je suis convaincu qu’il était là pour soutenir une famille de l’Utah, et c’est un objectif louable, mais en étant là avec Donald Trump, il s’est retrouvé entraîné dans quelque chose qui crée des défis éthiques », a déclaré Chris Karpowitz, professeur de sciences politiques à l’université Brigham Young. « Il s’est laissé compromettre ses valeurs, et il n’est pas le premier politicien à s’aligner avec Donald Trump à s’être retrouvé dans cette position. »

L’embrassade soudaine par Cox, qui se présente à la réélection dans une course qui n’est pas censée être serrée, ne plaît pas à certains des modérés de l’Utah qu’il avait travaillé à convaincre.

Kyle Douglas d’Orem a déclaré avoir perdu confiance en Cox lorsque le gouverneur a choisi de soutenir un candidat à la présidence qui ne partage pas ses valeurs.

« J’étais autrefois fier que mon gouverneur soit toujours l’un des bons », a déclaré Douglas. « C’est tellement décevant de le voir se vendre. »

Lucy Wright de Provo a exprimé son dégoût de manière plus directe.

« Trump est une grande tache orange sur son héritage », a-t-elle déclaré.

Karpowitz a admis qu’il était lui aussi surpris par le revirement de Cox, et a déclaré avoir pensé que l’idée du gouverneur selon laquelle Trump pourrait être une figure unificatrice pour la nation était « quelque peu naïve ». Comme beaucoup en Utah, le professeur a déclaré avoir du mal à comprendre pourquoi Cox aurait pu penser que soutenir Trump l’aiderait politiquement.

Cette décision met en péril la réputation de Cox auprès de sa base de votants modérés tout en faisant probablement peu pour attirer les partisans du mouvement « Make America Great Again » de Trump, dont bon nombre ont hué Cox lors de la convention du parti républicain de l’État cette année.

S’aligner avec Trump a été un moyen de renforcer le profil politique de certains républicains, mais l’ancien président n’a pas été aussi influent en Utah.

L’État est un bastion rare du Parti républicain qui a timidement embrassé Trump, dont la rhétorique divisée et les commentaires sur les réfugiés et les immigrants ne conviennent pas à de nombreux membres de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Environ la moitié des 3,4 millions d’habitants de l’Utah appartiennent à la foi largement connue sous le nom d’église mormone.

Cox, un Saint des Derniers Jours, a déclaré qu’il croyait que Dieu avait joué un rôle dans le sauvetage de la vie de Trump, allant même jusqu’à appeler cela un miracle.

Au moment de la fusillade du 13 juillet, le président Joe Biden était accroché à la nomination de son parti face à une pression incessante de nombreux démocrates pour qu’il se retire de la course de peur qu’il ne puisse pas être réélu après son débat désastreux contre Trump en juin.

Cox a déclaré dans sa lettre à Trump qu’il ne cherchait pas un poste au cabinet ou un rôle dans l’équipe, mais le gouverneur a déclaré à The Atlantic qu’il avait réalisé qu’il ne pouvait pas avoir une influence plus large au sein du parti s’il n’était pas du côté de Trump.

Cox n’a pas exprimé publiquement le désir de se présenter à un poste national, mais il a travaillé à accroître sa notoriété au-delà de l’Utah en présidant l’Association des gouverneurs nationaux. Son initiative en tant que président, « Disagree Better », visait à restaurer la civilité en politique.

L’approbation de Trump est intervenue un mois après que Cox ait facilement remporté la primaire contre Phil Lyman, fervent partisan de Trump, qui a professé de fausses allégations de fraude électorale après l’élection présidentielle de 2020. Lyman est resté défiant et a encouragé ses partisans à écrire son nom sur le bulletin de vote de novembre au lieu de voter pour Cox, qui devrait battre son adversaire démocrate même sans le soutien de la faction MAGA de l’État.

Cox n’est pas le premier républicain modéré, ni même le premier de l’Utah, à être attiré plus près de Trump malgré une opposition précédente.

Romney avait été l’un des critiques les plus virulents de Trump lors des élections de 2016, le qualifiant de faux et de fraude. Mais après la victoire de Trump, Romney a rencontré le président pour dîner afin de discuter d’un poste diplomatique de premier plan dans l’administration de Trump. Après la réunion, il a même loué Trump mais est depuis revenu à être l’un des plus féroces critiques républicains de Trump.