La Chine déclare succès alors que ses plus jeunes astronautes atteignent l’espace

Un vaisseau spatial chinois lancé dans une mission vers la station spatiale

Un vaisseau spatial chinois avec un équipage de trois personnes, comprenant la première ingénieure spatiale chinoise, s’est amarré après un voyage de plus de six heures. L’équipage utilisera la station spatiale nationale comme base pendant six mois pour mener des expériences et effectuer des sorties spatiales, alors que Pékin accumule de l’expérience et du renseignement pour sa mission future de poser quelqu’un sur la Lune d’ici 2030. Pékin a déclaré que le lancement de Shenzhou 19 était un « succès complet » – c’est l’un des 100 lancements que la Chine a prévus au cours d’une année record d’exploration spatiale alors qu’elle tente de surpasser son rival, les États-Unis. La BBC a eu accès au centre de lancement de satellites de Jiuquan dans le Gansu et nous étions à un peu plus d’un kilomètre lorsque le vaisseau spatial a décollé.

Des flammes jaillissaient du lanceur de fusée alors qu’il prenait son envol, illuminant le désert de Gobi avec un grondement assourdissant. Des centaines de personnes se sont alignées dans les rues, agitant et acclamant les noms des taïkonautes, le mot chinois pour astronautes, alors qu’ils étaient envoyés. À la station spatiale Tiangong, l’équipage de Shenzhou 19 a rencontré trois autres astronautes qui pilotent le Shenzhou 18 et retourneront sur Terre le 4 novembre. Il y a seulement deux ans, le président Xi Jinping a déclaré que « explorer le cosmos vaste, développer l’industrie spatiale et faire de la Chine une puissance spatiale est notre rêve éternel ». Mais certains à Washington voient l’ambition du pays et son progrès rapide comme une véritable menace. Plus tôt cette année, le chef de la Nasa, Bill Nelson, a déclaré que les États-Unis et la Chine étaient « en fait, dans une course » pour retourner sur la Lune, où il craint que Pékin veuille revendiquer des territoires. Il a affirmé aux législateurs qu’il croyait que leur programme spatial civil était également un programme militaire.

Cependant, dans la ville de Dongfeng Space City, construite pour appuyer le site de lancement, le programme spatial de la Chine est célébré. Chaque réverbère est paré du drapeau national. Des figurines et sculptures d’astronautes de dessins animés se trouvent au centre des parcs pour enfants et des fusées en plastique sont au centre de la plupart des giratoires. Une énorme affiche avec Xi Jinping d’un côté et une photo de l’engin spatial Shenzhou de l’autre vous accueille lorsque vous entrez dans le complexe principal. Des centaines de personnes se sont rassemblées dans l’obscurité après minuit pour brandir des drapeaux et des lumières colorées alors que les taïkonautes font leurs derniers pas sur Terre avant de se rendre sur le site de lancement. La fanfare joue l’Ode à la patrie tandis que de jeunes enfants, maintenus éveillés tard pour l’occasion, les joues ornées du drapeau chinois, chantent tous à tue-tête.

Il s’agit d’un moment de fierté nationale. Le pilote de cette mission, Cai Xuzhe, est un vétéran mais il voyage avec une nouvelle génération de taïkonautes formés en Chine nés en 1990, y compris la première ingénieure spatiale chinoise, Wang Haoze. « Leur énergie juvénile m’a rajeuni et m’a donné encore plus de confiance », a-t-il déclaré aux médias rassemblés avant le décollage. « Inspirés par des rêves qui font briller la gloire, et par la gloire qui allume de nouveaux rêves, nous assurons au parti et au peuple que nous resterons fidèles à notre mission, avec nos cœurs et nos esprits entièrement dévoués. Nous nous efforcerons de réaliser de nouvelles réalisations dans le programme spatial habité de la Chine. » Debout à sa gauche, rayonnant, se trouve Song Lingdong. Il se souvient avoir regardé l’une des premières missions de station spatiale de la Chine à l’âge de 13 ans avec « excitation et émerveillement ». Il a choisi de devenir pilote dans l’espoir de pouvoir servir son pays. Les trois transmettent tous leur profond sentiment de fierté nationale, et les médias d’État ont souligné que ce sera leur « équipage le plus jeune » à ce jour. Le message est clair : il s’agit d’une nouvelle génération de voyageurs spatiaux et d’un investissement dans l’avenir du pays. La Chine a déjà sélectionné son prochain groupe d’astronautes et ils s’entraîneront pour des missions lunaires potentielles ainsi que pour équiper la station spatiale. « Je suis déterminé à ne pas trahir la confiance placée en moi », déclare M. Song. « Je m’efforcerai de faire briller une fois de plus le nom de notre pays dans l’espace. »

Le nom de la Chine brille beaucoup ces derniers temps en ce qui concerne les titres de son programme spatial. Plus tôt cette année, le pays a réalisé une première historique en récupérant des échantillons de roche et de sol du côté éloigné de la Lune. En 2021, la Chine a atterri en toute sécurité un vaisseau spatial sur Mars et a sorti son rover Zhurong – devenant ainsi le deuxième pays seulement à le faire. La Chine possède également une flotte de satellites dans l’espace et a des plans pour beaucoup d’autres. En août, elle a lancé les 18 premiers de ce qu’elle espère être éventuellement une constellation de 14 000 satellites fournissant une couverture Internet à large bande depuis l’espace, qu’elle espère rivaliser un jour avec Starlink de SpaceX. Elon Musk, le PDG de Starlink, a admis sur sa propre plateforme X que le programme spatial chinois est bien plus avancé que ce que les gens réalisent. Mais d’autres aux États-Unis expriment des inquiétudes encore plus grandes, craignant que cette technologie puisse être utilisée à des fins militaires. Le chef du commandement spatial des États-Unis, le général Stephen Whiting, a déclaré lors d’un symposium spatial en avril que la Chine et la Russie investissaient toutes deux massivement dans l’espace à une « vitesse stupéfiante ». Il a affirmé que depuis 2018, la Chine a triplé le nombre de satellites d’intelligence, de surveillance et de reconnaissance en orbite, construisant une « toile de mort au-dessus de l’océan Pacifique pour détecter, cibler et attaquer les capacités militaires des États-Unis et de leurs alliés ».

L’exploration spatiale de la Chine est une « mission collective pour l’humanité », déclare Li Yingliang, directeur du bureau de la technologie générale de l’Agence spatiale habitée de la Chine, rejetant les préoccupations américaines comme « inutiles ». « Je ne pense pas que cela devrait être appelé une compétition… La Chine a depuis longtemps défendu l’idée d’une utilisation pacifique de l’espace dans son programme spatial habité. À l’avenir, nous développerons davantage la coopération internationale dans divers aspects de la technologie spatiale habitée, tous basés sur le partage et la collaboration, » ajoute-t-il. Mais la nouvelle course à l’espace ne concerne plus seulement l’atterrissage sur la Lune. Il s’agit de savoir qui contrôlera ses ressources. La Lune contient des minéraux, y compris des terres rares, des métaux comme le fer et le titane – et de l’hélium aussi, qui est utilisé dans tout, des supraconducteurs aux équipements médicaux. Les estimations de la valeur de tout cela varient énormément, de milliards à des quadrillions. Il est donc facile de comprendre pourquoi certains voient la Lune comme un endroit pour gagner beaucoup d’argent. Cependant, il est également important de noter que ce serait un investissement à très long terme – et la technologie nécessaire pour extraire et rapporter ces ressources lunaires est encore loin de là.

Les experts chinois du centre de lancement ont tenu à souligner les avantages des expériences menées à la station spatiale de Beijing. « Nous étudions les os, les muscles, les cellules nerveuses et les effets de la microgravité sur eux. Grâce à ces recherches, nous avons découvert que l’ostéoporose sur Terre est en fait similaire à la perte osseuse dans l’espace. Si nous pouvons découvrir des schémas uniques dans l’espace, nous pourrions être en mesure de développer des médicaments spéciaux pour contrer la perte osseuse et l’atrophie musculaire », a déclaré Zhang Wei, de l’Académie chinoise des sciences. « Beaucoup de ces résultats expérimentaux peuvent être appliqués sur Terre. » La Chine, parfois, tente de minimiser ses progrès. Lors du lancement d’une feuille de route pour ses ambitions spatiales, qui comprennent la construction d’une station de recherche sur la Lune, le retour d’échantillons de l’atmosphère de Vénus sur Terre et le lancement de plus de 30 missions spatiales d’ici le milieu de ce siècle, Ding Chibiao de l’Académie chinoise des sciences a déclaré que le pays n’avait pas un grand nombre de réalisations « comparé aux nations développées ».

Et même ici, au centre de lancement, ils admettent des « défis importants » alors qu’ils cherchent à envoyer un équipage sur la Lune. « La technologie est complexe, il y a un emploi du temps serré, et il y a beaucoup de défis », a déclaré Lin Xiqiang, porte-parole de l’Agence spatiale habitée de la Chine. « Nous maintiendrons l’esprit des ‘deux bombes et une étoile’. Nous conserverons notre confiance en nous-mêmes et notre engagement envers l’amélioration de soi, continuerons de travailler ensemble et de progresser. Nous rendrons le rêve des Chinois d’atterrir sur la Lune une réalité dans un avenir proche. » C’est peut-être pourquoi le président Xi semble donner la priorité au programme spatial du pays même si l’économie est en déclin lent. Et même s’ils emmènent la presse internationale pour témoigner de leurs progrès – il y a des restrictions clés. Nous avons été logés dans un hôtel à trois heures du site de lancement et transportés aller-retour en bus, un trajet total de 12 heures, au lieu d’être laissés sur place pendant quelques heures. Une simple sortie dans un restaurant local sympathique était soigneusement surveillée par une ligne de sécurité. Nous avons également remarqué qu’un grand panneau en ville affiche un avertissement sévère : « C’est un crime de divulguer des secrets. C’est un honneur de garder des secrets. Vous serez emprisonné si vous divulguer des secrets. Vous serez heureux si vous gardez des secrets. Vous serez abattu si vous vendez des secrets. » La Chine ne prend aucun risque avec sa nouvelle technologie, alors que sa rivalité avec les États-Unis n’est plus seulement ici sur Terre. Les deux pays les plus puissants du monde pourraient bientôt revendiquer des territoires bien au-delà de cette planète.