La BBC découvre 6 000 possibles déversements illégaux d’eaux usées en un an

La pollution par les eaux usées en Angleterre : un problème persistant

Chaque grande compagnie d’eau en Angleterre a rapporté des données suggérant qu’elles avaient rejeté des eaux usées brutes lorsque le temps était sec – une pratique potentiellement illégale. Une enquête de la BBC a analysé les données de neuf entreprises, suggérant que des eaux usées auraient été rejetées près de 6000 fois quand il ne pleuvait pas en 2022, y compris pendant la canicule record du pays.

Les entreprises peuvent déverser des eaux usées non traitées dans les rivières et les mers lorsqu’il pleut pour éviter les inondations, mais de tels déversements sont illégaux lorsqu’il fait sec. Les entreprises affirment comprendre les inquiétudes du public concernant ces déversements par temps sec, mais elles ne sont pas d’accord avec les conclusions de la BBC. Ils ont déclaré que les données de déversement partagées avec l’Agence de l’environnement étaient « préliminaires » et « non vérifiées », et ils ne sont pas d’accord avec la définition par la BBC d’un déversement à sec, affirmant qu’elle diffère de l’approche de l’Agence de l’environnement.

Les conclusions les plus récentes font suite à une enquête de la BBC menée l’année dernière, qui a révélé 388 cas possibles de déversements à sec en 2022 par trois sociétés de distribution d’eau – Thames, Wessex et Southern – après avoir partagé leurs données avec la BBC. Les six autres – Anglian Water, Northumbrian Water, Severn Trent, South West Water, United Utilities et Yorkshire Water – ont refusé de partager des données sur leurs éventuels déversements avec la BBC. Ils ont déclaré que cela pourrait porter préjudice à une enquête criminelle en cours menée par l’Agence de l’environnement (EA) et à l’Ofwat sur leurs activités. L’agence de réglementation – l’Agence de l’environnement – qui détenait les données, n’était pas d’accord, et en janvier, elle les a transmises à la BBC.

En analyse croisée, la BBC a constaté que les déversements à sec auraient pu commencer plus de 200 jours en 2022, durant plus de 29 000 heures. « Nous sommes particulièrement préoccupés par les événements se produisant dans des endroits où les gens sont susceptibles de se rendre dans la rivière », a déclaré le professeur Barbara Evans, président en ingénierie de la santé publique à l’Université de Leeds. La consommation d’eau contaminée par des excréments humains ou animaux expose les gens à des parasites et des bactéries comme le cryptosporidium et l’E. coli, qui provoquent des diarrhées et des vomissements, ou des virus comme l’hépatite A qui peuvent entraîner une infection du foie.

Les six compagnies d’eau qui ont fait l’objet de l’enquête la plus récente ont contesté l’analyse de la BBC, citant les données utilisées et la méthodologie. Chaque année, les compagnies d’eau en Angleterre doivent soumettre un rapport annuel à l’EA résumant leurs déversements. Cela permet à l’EA d’enquêter sur d’éventuels cas de déversements à sec et de décider si des mesures seront prises. La BBC a analysé les données derrière le rapport 2022, mais en répondant à nos résultats, les sociétés d’eau font valoir que les ensembles de données ne sont pas vérifiés et contiennent des erreurs. Des exemples de déversements à sec potentiels dans les données ont été présentés à chaque entreprise d’eau. Anglian Water n’était pas d’accord avec tous les exemples présentés, et les cinq autres entreprises n’étaient pas d’accord avec certains. La principale raison avancée par les entreprises pour contester les exemples était que leurs moniteurs dysfonctionnaient et enregistraient incorrectement les déversements.

À partir de 2025, toutes les entreprises d’eau se sont engagées à publier des cartes d’eaux usées quasiment en temps réel pour le public afin d’accroître la transparence. Elles utiliseront les données de ces moniteurs pour créer les cartes. David Henderson, directeur général de l’organisme professionnel Water UK, a déclaré à la BBC : « Nous sommes l’industrie la plus transparente au monde en matière d’eau. Aucun autre pays dans le monde ne publie ce genre de données. » En mai, Anglian Water a été reconnu coupable de ne pas avoir fourni de données à l’Agence de l’environnement pour leur enquête, et sera condamné en juillet.