En patrouille à Mar-a-Lago, les chiens robots ont leur moment

Un chien robot patrouille dans le complexe Mar-a-Lago de Trump

Un chien robot nommé « Spot », fabriqué par Boston Dynamics, est le dernier outil dans l’arsenal du Secret Service américain. L’appareil a récemment été repéré patrouillant autour du périmètre de la résidence de Donald Trump à Mar-a-Lago, en Floride.

Ils n’ont pas d’armes – et chacun peut être contrôlé à distance ou automatiquement – tant que son trajet est préprogrammé. Les passants sont avertis par un panneau sur chaque jambe de Spot : « NE PAS CAJOLER ».

« Je ne pense pas que quiconque soit tenté de caresser ces chiens robots. Ils n’ont pas l’air câlins », a déclaré Melissa Michelson, une politologue de Menlo College.

Vidéo de Spot se promenant sur la propriété est devenue virale sur TikTok – où les réactions vont de les trouver cool et mignons, à effrayants – et sont devenus sujet de plaisanteries à la télévision américaine. Mais sa mission n’est pas à prendre à la légère.

« Veiller sur le président élu est une priorité absolue », a déclaré Anthony Guglielmi, chef de la communication du Secret Service américain, dans un communiqué à la BBC.
Au cours des mois précédant l’élection présidentielle américaine, Trump a été la cible de deux tentatives d’assassinat apparentes. La première a eu lieu lors d’un rassemblement en juillet à Butler, en Pennsylvanie, et l’autre s’est produite sur le terrain de golf de Mar-a-Lago en septembre.

Citant « des préoccupations de sécurité opérationnelle », le Secret Service a refusé de répondre aux questions spécifiques de la BBC sur l’utilisation des chiens robots dans le détail de la sécurité de Trump, y compris quand l’agence a commencé à déployer l’appareil dans sa résidence principale. Boston Dynamics a également refusé de répondre à des questions spécifiques, bien qu’elle a confirmé que le Secret Service déployait son robot Spot.

Alors pourquoi le Secret Service les utilise-t-il maintenant ? Ron Williams, un ancien agent du Secret Service maintenant PDG de la société de sécurité et de gestion des risques Talon Companies, soupçonne que les tentatives d’assassinat contre Trump ont ajouté de l’urgence à la poussée de l’agence « pour améliorer la technologie qui peut renforcer la capacité à détecter et dissuader, » a déclaré Williams.

À Mar-a-Lago, où une grande partie de la propriété est exposée, Williams a déclaré que les chiens robots sont largement attendus. « Ils peuvent couvrir beaucoup plus de terrain » que les humains seuls, a déclaré Williams à propos des chiens, qu’il s’attend à voir devenir de plus en plus courants au fil du temps. Et ce n’est pas seulement le Secret Service. Williams a déclaré que les chiens robots sont de plus en plus devenus un outil utilisé par les armées et les agences de maintien de l’ordre du monde entier.

Spot est connu pour son agilité. Il peut monter et descendre les escaliers et naviguer dans des espaces étroits. Il peut même ouvrir des portes. Mais sa capacité à révéler des menaces potentielles figure parmi les principales raisons pour lesquelles tant d’agences sont prêtes à payer jusqu’à 75 000 $ (59 000 £) pour l’appareil. Le chef de la communication du Secret Service, Guglielmi, a déclaré que les chiens robots étaient « équipés d’une technologie de surveillance, et d’un ensemble de capteurs avancés qui soutiennent nos opérations de protection ».

L’appareil est équipé de plusieurs caméras qui génèrent une carte 3D de son environnement, selon les documents marketing de Boston Dynamics, et peut également avoir des extras tels que la détection thermique. Mais rien de tout cela n’arrive sans un maître humain.

« Ils ont essentiellement un joystick contrôlant le chien robot pendant sa promenade », a déclaré Missy Cummings, professeure d’ingénierie à l’Université George Mason qui dirige le Centre d’Autonomie et de Robotique de l’université. Spot peut également se déplacer automatiquement le long de parcours prédéfinis.

Contrairement à leurs homologues humains et canins réels, les chiens robots ne sont pas distraints par les visuels, les sons ou les odeurs qu’ils rencontrent. Mais malgré leurs nombreuses fonctionnalités impressionnantes, les appareils peuvent être arrêtés.

« Vous n’avez qu’à le vaporiser avec de la laque Aqua Net dans son ‘visage’, » a déclaré Cummings. « Et cela serait suffisant pour arrêter le bon fonctionnement des caméras. » Bien que le chien robot vu à Mar-a-Lago ne soit pas armé, elle dit que des concurrents semblent expérimenter avec des modèles qui le sont.

« Les gens essaient de militariser ces chiens », ajoute Cummings, citant un modèle chinois avec un fusil attaché qu’elle a appris lors d’une réunion sur la robotique cette semaine.

Ils ne sont pas sur le point de remplacer les humains, dit Melissa Michelson, qui compare les appareils à la technologie de conduite assistée dans certains véhicules.

« Nous n’avons pas beaucoup confiance en la capacité des voitures à conduire toutes seules », a déclaré Michelson.

Les agents du Secret Service à Mar-a-Lago ont été vus patrouillant aux côtés de Spot. « Nous avons toujours besoin de ces humains en coulisses pour utiliser leur jugement humain et être capables d’intervenir en cas de défaillance de la technologie », dit-elle.