Des arbres empoisonnés offrent à un couple fortuné du Maine une vue imprenable sur l’océan. Les résidents se demandent, à quel prix?

CAMDEN, Maine – Des décès suspects dans une communauté balnéaire idyllique et des travaux de détective qui pointent vers un empoisonnement semblent être des thèmes d’un classique mystère. Mais les victimes de ce whodunnit du Maine étaient des arbres qui se dressaient sur le chemin de la vue sur l’océan d’une famille aisée, abattus par des meurtriers fortunés qui, bien qu’ostracisés et publiquement humiliés, restent libres.

La richesse et l’orgueil alimentent le récit d’un couple politiquement connecté du Missouri qui aurait empoisonné les arbres de leur voisin pour sécuriser leur vue à un million de dollars sur le port de Camden. L’incident, découvert par la victime elle-même – l’épouse philanthrope du feu président de L.L. Bean – a uni les résidents locaux dans la colère.

Pour aggraver les choses, l’herbicide utilisé pour empoisonner les arbres s’est infiltré dans un parc voisin et la seule plage publique en bord de mer de la ville. Le procureur général de l’État mène maintenant une enquête.

« Quiconque est assez stupide pour empoisonner des arbres juste à côté de l’océan devrait être poursuivi, autant que je suis concerné, » a déclaré Paul Hodgson, faisant écho à l’opinion de nombreux résidents exaspérés de Camden, une communauté de 5 000 habitants nichée au pied de montagnes qui s’élèvent depuis l’océan Atlantique et surplombent un port rempli de bateaux de pêche, de yachts et de goélettes.

Si cela était une série télévisée à créer, l’histoire se déroulant dans ce village pittoresque aurait tout pour elle : De riches méchants venus d’un autre État, un membre de la vénérable famille L.L. Bean menant l’enquête et le même produit chimique puissant utilisé pour venger la défaite de l’Alabama sur le terrain de football face à son rival Auburn.

Amelia Bond, ancienne PDG de la Fondation de St. Louis, qui gère des fonds de charité totalisant plus de 500 millions de dollars d’actifs, a apporté l’herbicide du Missouri en 2021 et l’a appliqué près des chênes sur la propriété en bord de mer de Lisa Gorman, femme du feu Leon Gorman, président de L.L. Bean et petit-fils de L.L. lui-même, selon une paire d’accords de consentement avec la ville et le conseil de réglementation des pesticides de l’État.

Le mari de Bond, Arthur Bond III, est architecte et neveu de l’ancien sénateur américain Kit Bond. Leur résidence d’été, détenue par un trust, est située directement derrière la maison de Gorman, plus haut sur la colline.

Lorsque les arbres et autres végétaux ont commencé à mourir, Amelia Bond a dit à Gorman en juin 2022 que l’arbre n’avait pas l’air bien et a proposé de partager les coûts de leur abattage, a écrit l’avocat de Gorman dans un document.

Au lieu de cela, Gorman a fait tester les arbres. Bientôt, des avocats ont été impliqués.

Plus d’1,7 million de dollars d’amendes et de règlements plus tard, les arbres sont désormais abattus et la vue sur le port depuis la maison des Bond s’est améliorée. Mais l’herbicide s’est infiltré dans un parc voisin et sur la plage, laissant les Bonds potentiellement responsables de contrôles et de remédiations supplémentaires, et le procureur général du Maine a accepté d’enquêter davantage sur l’incident.

L’herbicide – Tebuthiuron – est le même que celui utilisé en 2010 par un fan en colère de football de l’Alabama pour tuer les chênes de Toomer’s Corner à l’Université d’Auburn, suite à la défaite de Crimson Tide face à leur rival. L’incident a valu une peine de prison à Harvey Updyke, qui a reconnu avoir empoisonné les arbres.

Le Tebuthiuron contamine le sol et ne se dégrade pas, continuant ainsi à tuer les plantes. À l’Université d’Auburn, il a fallu retirer environ 1 780 tonnes de matériaux contaminés pour atteindre des niveaux négligeables du produit chimique dans le sol.

En dehors de l’extraction du sol, la seule autre solution est la dilution – attendre que la nature réduise la concentration de l’herbicide à des niveaux sans danger pour les plantes. Il faudrait six mois à deux ans pour que sa dilution soit suffisante pour ne plus mettre les plantes en danger, a déclaré Scott McElroy, professeur à Auburn spécialisé dans la science des mauvaises herbes et la chimie des herbicides.

De retour dans le Maine, Tom Hedstrom, Président du Conseil municipal, a déclaré que son travail consiste généralement à trouver un consensus sur la façon de procéder avec des questions politiques délicates. Mais cette fois, il n’y en a pas besoin car les résidents sont unis dans leur colère.

Hedstrom a déclaré qu’il était lui aussi consterné par le comportement.

« La richesse et le pouvoir ne vont pas toujours de pair avec l’intelligence, l’éducation et la morale, » a-t-il déclaré. « C’était abominable et grossier et tout autre mot que vous voulez utiliser pour décrire un comportement abhorré. »

Les Bonds ont payé le prix de leurs actes, qu’ils ont reconnus dans les accords de consentement. Ils ont payé 4 500 dollars pour résoudre les violations de la loi sur les pesticides du Maine pour l’utilisation non autorisée d’un herbicide appliqué de manière inappropriée et non autorisé pour une utilisation résidentielle, 180 000 dollars pour régler des violations avec la ville et 30 000 dollars pour des tests environnementaux supplémentaires, selon des documents. Ils ont également payé plus de 1,5 million de dollars à Gorman dans un règlement légal, selon un mémo de Jeremy Martin, directeur de la planification et du développement de la ville.

Un avocat des Bonds a déclaré qu’ils n’avaient aucun commentaire, mais qu’ils « continuent de prendre au sérieux les allégations portées contre eux. Ils continuent de coopérer avec la ville de Camden, l’État du Maine et les Gormans, comme ils l’ont fait au cours des deux dernières années. »

Un avocat de Gorman a refusé de commenter.

La représentante Vicki Doudera, démocrate de Camden, a déclaré qu’elle prévoyait de s’attaquer à l’amende maximale de 4 500 dollars que le Maine Board of Pesticide Control Board était autorisé à imposer. Une de ses idées est une échelle mobile qui tient compte de l’ampleur des dommages et de l’intention.

« Ça me met tellement en colère, » a déclaré Doudera. « Dès que j’ai entendu parler de cette affaire, j’ai pensé : ’Wow ! Ces gens vont se faire taper sur les doigts. Ce n’est pas juste. »

Un après-midi récent, personne n’était à la maison chez les Bonds pendant que des gens promenaient leurs chiens à moins de 500 pieds (150 mètres) de distance sur la plage mémorial Laite, où l’herbicide qui est mortel pour les plantes aquatiques a été détecté.

Le résident de Camden, Dwight Johnson, a qualifié d' »sournois » le comportement d’Amelia Bond feignant d’être une bonne voisine en proposant de partager les coûts de l’abattage d’arbres qu’elle avait empoisonnés. Lynn Harrington, une autre habitante de la ville, s’est demandée si les Bonds pourraient se montrer en ville, où ils étaient autrefois membres du Camden Yacht Club.

Certains résidents disent que l’épisode correspond au stéréotype bien établi des riches résidents d’été “étrangers” – terme du Maine pour les étrangers – écrasant les habitants à temps plein.

Mais certains résidents ont critiqué l’idée de stigmatiser les résidents d’été comme des fauteurs de troubles.

Hodgson a déclaré que Camden n’est pas sans ses propres personnages enfreignant les règles dans une communauté où il y a beaucoup de résidents à l’année qui sont à la fois fortunés et prétentieux. Il a dit que certains habitants de la communauté dont le revenu médian est juste en dessous de 93 000 dollars – élevé pour le Maine, l’État le plus pauvre de la Nouvelle-Angleterre – sont connus pour abattre des arbres, sachant que c’est illégal.

« Ils paient simplement l’amende parce qu’ils ont beaucoup d’argent, » a déclaré Hodgson. « C’est la ville dans laquelle nous vivons. »

—

Cet article a été corrigé pour montrer que les Bonds ne sont plus membres du Camden Yacht Club.

—

Suivez David Sharp sur X, la plateforme anciennement connue sous le nom de Twitter, @David_Sharp_AP.