Dans un exploit d’ingénierie, les bras mécaniques de SpaceX attrapent le propulseur de la fusée Starship de retour sur le pas de lancement.

SpaceX a réussi le test de vol le plus audacieux de son énorme fusée Starship dimanche, attrapant le propulseur de retour sur le pas de tir avec des bras mécaniques.
Un Elon Musk jubilant l’a appelé « de la science-fiction sans la partie fiction ».
Ayant une hauteur de près de 400 pieds (121 mètres), la fusée Starship vide a décollé au lever du soleil depuis l’extrémité sud du Texas près de la frontière mexicaine. Il a survolé le golfe du Mexique comme les quatre Starships précédents qui ont fini par être détruits, soit peu après le décollage, soit en se crashant dans la mer. Le précédent en juin avait été le plus réussi jusqu’au demo de dimanche, complétant son vol sans exploser.
Cette fois, Musk, PDG et fondateur de SpaceX, a relevé le défi pour la fusée qu’il prévoit d’utiliser pour renvoyer des gens sur la lune et sur Mars.
Au commandement du directeur de vol, le propulseur du premier étage est revenu sur le pas de tir d’où il avait décollé sept minutes plus tôt. Les bras monstrueux en métal de la tour de lancement, surnommés baguettes chinoises, ont attrapé le propulseur en acier inoxydable descendant de 232 pieds (71 mètres) et l’ont bien accroché, le suspendant bien au-dessus du sol.
« Le tour a attrapé la fusée !! », a annoncé Musk via X. « Un grand pas vers la vie multiplanétaire a été franchi aujourd’hui. »
Les employés de l’entreprise ont crié de joie, sautant et levant les poings en l’air. La NASA s’est jointe à la fête, l’administrateur Bill Nelson envoyant ses félicitations.
Les tests continus de Starship prépareront la nation à l’atterrissage des astronautes sur le pôle sud de la lune, a noté Nelson. Le nouveau programme Artemis de la NASA fait suite à Apollo, qui a ramené 12 hommes sur la lune il y a plus d’un demi-siècle.
« Mesdames et Messieurs, c’est une journée pour les livres d’histoire de l’ingénierie », a déclaré la gestionnaire de l’ingénierie de SpaceX Kate Tice depuis le siège social de SpaceX à Hawthorne, en Californie.
« Même à notre époque, ce que nous venons de voir est magique », a ajouté le porte-parole de l’entreprise Dan Huot près du site de lancement et d’atterrissage. « Je tremble en ce moment. »
Il appartenait au directeur de vol de décider, en temps réel avec un contrôle manuel, s’il fallait tenter l’atterrissage. SpaceX a déclaré que le propulseur et la tour de lancement devaient être en bon état, stable. Sinon, il allait finir dans le golfe comme les précédents. Tout a été jugé prêt pour la capture.
L’engin spatial au look rétro lancé par le propulseur a continué sa course autour du monde, montant à plus de 130 miles (212 kilomètres) de hauteur. Une heure après le décollage, il a effectué un atterrissage contrôlé dans l’océan Indien, ajoutant à l’exploit de la journée. Les caméras sur une bouée voisine ont montré des flammes jaillissant de l’eau lorsque l’engin spatial a impacté précisément à l’endroit visé et a coulé, comme prévu.
« Quelle journée », a déclaré Huot. « Préparons-nous pour la prochaine. »
Le vol de juin s’était terminé abruptement après que des morceaux se soient détachés. SpaceX a amélioré le logiciel et retravaillé le bouclier thermique, améliorant les tuiles thermiques.
SpaceX récupère les propulseurs du premier étage de ses fusées Falcon 9 depuis neuf ans, après avoir livré des satellites et des équipages en orbite depuis la Floride ou la Californie. Mais ils atterrissent sur des plates-formes océaniques flottantes ou sur des dalles de béton à plusieurs miles de leurs pas de tir, pas dessus.
Le recyclage des propulseurs Falcon a accéléré le rythme des lancements et a économisé des millions de dollars à SpaceX. Musk prévoit de faire de même pour Starship, la plus grande et la plus puissante fusée jamais construite avec 33 moteurs au méthane sur le propulseur seul.
Musk a déclaré que le propulseur Starship capturé semblait être en bon état, avec juste un léger gauchissement de certains des moteurs externes en raison de la chaleur et des forces aérodynamiques. Cela peut être facilement réparé, a-t-il noté.
La NASA a commandé deux Starships pour atterrir des astronautes sur la lune plus tard dans la décennie. SpaceX prévoit d’utiliser Starship pour envoyer des gens et du matériel sur la lune et, éventuellement, sur Mars.