Compte à rebours pour traquer la vie extraterrestre sur une mystérieuse lune glacée

Dans quelques heures, une sonde spatiale devrait décoller de la Floride à la recherche de signes de vie extraterrestre. Sa destination est Europe, une lune profondément mystérieuse en orbite autour de la lointaine planète Jupiter. Piégé sous sa surface glacée pourrait se trouver un vaste océan contenant deux fois plus d’eau que sur Terre. La sonde Europa Clipper poursuivra une mission européenne partie l’année dernière, mais en utilisant un système de lancé cosmique, elle dépassera et arrivera en premier.

Cela ne se produira pas avant 2030, mais ce qu’elle découvrira pourrait changer ce que nous savons sur la vie dans notre système solaire.

Un astre cinq fois plus lumineux que le nôtre

Après des années de préparation, le lancement de la Europa Clipper a été retardé à la dernière minute après le passage de l’ouragan Milton en Floride cette semaine. La sonde a été rapidement mise à l’abri à l’intérieur, mais après avoir vérifié la base de lancement du Cap Canaveral pour les dommages, les ingénieurs ont donné le feu vert pour le décollage à 12h06 heure locale (17h06 BST) le 14 octobre.

« S’il s’avère que la vie existe si loin du Soleil, cela impliquerait une origine distincte de la vie sur Terre », déclare Mark Fox-Powell, microbiologiste planétaire à l’Open University. « C’est d’une importance énorme, car si cela se reproduit deux fois dans notre système solaire, cela pourrait signifier que la vie est vraiment courante », ajoute-t-il.

Située à 628 millions de kilomètres de la Terre, Europe n’est que légèrement plus grande que notre lune, mais c’est là que se termine la similitude. Si elle était dans notre ciel, elle brillerait cinq fois plus fort car la glace d’eau refléterait beaucoup plus de lumière solaire. Sa croûte glacée fait jusqu’à 25 km d’épaisseur, et en dessous, il pourrait y avoir un vaste océan d’eau salée. Il pourrait également y avoir des produits chimiques qui constituent les ingrédients de la vie simple.

Les scientifiques se sont rendu compte pour la première fois dans les années 1970 qu’Europe pourrait abriter la vie en observant de la glace d’eau à travers un télescope en Arizona. Les sondes Voyager 1 et 2 ont capturé les premières images rapprochées, et ensuite, en 1995, la sonde Galileo de la NASA est passée près de l’Europe en prenant des photos profondément mystérieuses. Elles ont montré une surface pleine de fissures sombres, rougeâtres; des fractures qui pourraient contenir des sels et des composés de soufre qui pourraient soutenir la vie. Le télescope James Webb a depuis pris des photos de ce qui pourraient être des panaches d’eau éjectés à 100 miles (160 kilomètres) au-dessus de la surface de la lune.

Mais aucune de ces missions n’est allée suffisamment près d’Europe pour vraiment la comprendre.

Faire face à des panaches d’eau

Maintenant, les scientifiques espèrent que les instruments de la sonde Clipper de la NASA cartographieront presque toute la lune, ainsi que collecter des particules de poussière et voler à travers les panaches d’eau. Britney Schmidt, professeur associé de sciences de la Terre et de l’atmosphère à l’Université Cornell aux États-Unis, a aidé à concevoir un laser à bord qui permettra de voir à travers la glace.

« Je suis le plus excité à l’idée de comprendre la plomberie d’Europe. Où est l’eau? Europe a la version glacée des zones de subduction, des chambres magmatiques et la tectonique de la Terre – nous allons essayer de voir dans ces régions et de les cartographier », explique-t-elle. Son instrument, appelé Reason, a été testé en Antarctique.

Mais contrairement à la Terre, tous les instruments sur Clipper seront exposés à de fortes quantités de radiation, ce qui selon la professeure de Schmidt est une « préoccupation majeure ». La sonde devrait survoler Europe environ 50 fois, et à chaque fois, elle sera bombardée de radiations équivalentes à un million de rayons X. « Une grande partie de l’électronique se trouve dans un coffre-fort fortement blindé pour empêcher la pénétration des radiations », explique la professeur Schmidt. Le vaisseau spatial est le plus grand jamais construit pour visiter une planète et a un long voyage devant lui. Voyagent à 1,8 milliard de miles, il orbitera à la fois autour de la Terre et de Mars pour se propulser plus loin vers Jupiter dans ce qu’on appelle l’effet de fronde.

Il ne peut pas transporter suffisamment de carburant pour se déplacer tout seul tout le chemin, il profitera ainsi de l’élan de la force gravitationnelle de la Terre et de Mars. Elle dépassera JUICE, le vaisseau spatial de l’Agence spatiale européenne qui visitera également Europe sur son chemin vers une autre des lunes de Jupiter appelée Ganymède. Une fois que Clipper approchera d’Europe en 2030, elle rallumera ses moteurs pour se manoeuvrer soigneusement dans la bonne orbite.

Les scientifiques spatiaux sont très prudents quand il s’agit de parler des chances de découvrir la vie – on ne s’attend pas à ce qu’ils trouvent des créatures ou des animaux semblables aux humains.

« Nous recherchons le potentiel pour l’habitabilité et vous avez besoin de quatre choses – de l’eau liquide, d’une source de chaleur et de matière organique. Enfin, ces trois ingrédients doivent être stables pendant une période suffisamment longue pour que quelque chose se produise », explique Michelle Dougherty, professeur de physique spatiale au Imperial College de Londres.

Et ils espèrent que s’ils comprennent mieux la surface de glace, ils sauront où amarrer un navire lors d’une future mission. Une équipe internationale de scientifiques de la NASA, du Jet Propulsion Lab et du Johns Hopkins Applied Physics Lab supervisera l’odyssée. À un moment où il y a un lancement spatial pratiquement chaque semaine, cette mission promet quelque chose de différent, suggère le professeur Fox-Powell.

« Il n’y a pas de profit à réaliser. Il s’agit d’exploration et de curiosité, de repousser les limites de notre connaissance de notre place dans l’univers », dit-il.