Comment se produisent les incendies de batteries de véhicules électriques – et comment vous devriez réagir

Les incendies de batteries lithium-ion peuvent être intenses et effrayants. En tant que personne qui réparait des smartphones d’occasion, j’ai éteint ma part de iPhones en feu avec des batteries lithium-ion percées. Et le type de batterie de smartphone dans votre poche en ce moment est similaire à ce qui se trouve à l’intérieur des véhicules électriques. Cependant, la batterie de véhicule électrique stocke beaucoup plus d’énergie, tellement d’énergie que certains pompiers reçoivent une formation spéciale pour éteindre les flammes extra-intenses des véhicules électriques après des accidents de la route.

Si vous avez lu les nouvelles sur les véhicules électriques, vous avez probablement rencontré de nombreux articles effrayants sur l’augmentation des incendies de batteries. Récemment, le National Transportation Safety Board des États-Unis et la California Highway Patrol ont annoncé qu’ils enquêtaient sur un incendie de semi-remorque Tesla qui s’est déclenché après que le véhicule ait heurté un arbre. La batterie lithium-ion a brûlé pendant environ quatre heures.

Cela signifie-t-il que vous devriez vous inquiéter de votre propre véhicule électrique en tant que danger d’incendie potentiel ? Pas vraiment. Il est plus logique de s’inquiéter qu’un véhicule à essence prenne feu qu’un véhicule électrique, car les véhicules électriques sont moins susceptibles de s’embraser que leurs homologues de transport plus traditionnels.

« Les incendies dus à des défauts de fabrication de batteries sont vraiment très rares », déclare Matthew McDowell, codirecteur du Georgia Tech’s Advanced Battery Center. « Surtout dans les véhicules électriques, car ils disposent également de systèmes de gestion des batteries. » Le logiciel surveille les différentes cellules qui composent la batterie d’un véhicule électrique et peut aider à empêcher que la batterie ne soit poussée au-delà de ses limites.

Comment se produisent les incendies de véhicules électriques ? Lors d’un accident endommageant la batterie du véhicule électrique, un incendie peut se déclarer avec ce qu’on appelle une « réaction thermique ». Les batteries de véhicules électriques ne sont pas un seul bloc solide. Au contraire, pensez à ces batteries comme une collection de nombreuses petites batteries, appelées cellules, pressées les unes contre les autres. Avec une réaction thermique, une réaction chimique située dans l’une des cellules déclenche un premier feu, et la chaleur se propage bientôt à chaque cellule adjacente jusqu’à ce que toute la batterie du véhicule électrique brûle.

Greg Less, directeur du Battery Lab de l’Université du Michigan, divise les incendies de batteries de véhicules électriques en deux catégories distinctes : les accidents et les défauts de fabrication. Il considère les accidents comme tout, depuis une collision qui perce la batterie jusqu’à un accident de charge. « Mettons ça de côté », dit Less. « Car, je pense que les gens comprennent que, quelle que soit le type de véhicule, s’ils ont un accident, il pourrait y avoir un incendie. »

Alors que tous les incendies de batteries de véhicules électriques sont difficiles à éteindre, les incendies dus à des défauts de fabrication sont probablement plus préoccupants pour les consommateurs, en raison de leur caractère apparemment aléatoire. Comment ces problèmes rares avec la fabrication des batteries de véhicules électriques provoquent-ils des incendies, à des moments qui peuvent sembler aléatoires ?

Tout repose sur l’ingénierie des batteries. « Il y a un certain niveau d’ingénierie qui a mal tourné et a provoqué un court-circuit de la cellule, ce qui a ensuite commencé à générer de la chaleur », explique Less. « La chaleur provoque l’évaporation de l’électrolyte liquide, créant un gaz à l’intérieur de la cellule. Lorsque la chaleur atteint un niveau suffisamment élevé, elle prend feu, explose, puis se propage à d’autres cellules. » Ce genre de défauts est probablement ce qui a causé les récents incendies de véhicules électriques hautement médiatisés en Corée du Sud, dont l’un a endommagé plus d’une centaine de véhicules dans un parking.

Comment réagir si votre véhicule électrique prend feu ? Selon l’Agence Nationale de Prévention des Incendies, si un véhicule électrique prend feu alors que vous êtes au volant, trouvez immédiatement un moyen sûr de vous garer et éloignez la voiture de la route principale. Ensuite, éteignez le moteur et assurez-vous que tout le monde quitte immédiatement le véhicule. Ne perdez pas de temps en récupérant des effets personnels, sortez simplement. Restez à plus de 30 mètres de la voiture en feu pendant que vous appelez le 911 et demandez les pompiers.

De plus, vous ne devez pas essayer d’éteindre la flamme vous-même. Il s’agit d’un incendie chimique, donc quelques seaux d’eau ne suffiront pas à étouffer suffisamment les flammes. Les incendies de batteries de véhicules électriques peuvent nécessiter aux pompiers environ dix fois plus d’eau pour les éteindre qu’un incendie d’un véhicule à essence. Parfois, les pompiers peuvent décider de laisser la batterie se consumer d’elle-même, au lieu de l’arroser d’eau.