Comment les politiques des administrations de Biden et de Trump ont élargi les soins et les avantages des anciens combattants

Le président Joe Biden et l’ancien président Donald Trump ont tous deux cherché à revendiquer le titre de champion des vétérans alors qu’ils concourent chacun pour un deuxième mandat en tant que président.

La campagne s’est souvent concentrée sur le symbolique et l’intangible, comme Biden visitant un cimetière de la Première Guerre mondiale lors d’un récent voyage en France que Trump avait choisi de ne pas visiter pendant son mandat après avoir apparemment dénigré les vétérans en privé, ou les Républicains critiquant Biden pour avoir prétendument affirmé lors du dernier débat présidentiel que aucun soldat américain n’était mort sous sa responsabilité.

Mais les deux ont également des antécédents législatifs de leur premier mandat, ainsi que des récits bien documentés sur le fonctionnement du Département des Affaires des Vétérans sous leur administration, qui pourraient indiquer comment se déroulerait un deuxième mandat.

Biden a fait passer le PACT Act, décrit comme la plus grande expansion des avantages pour les vétérans en une génération. La plus grande législation de Trump en lien avec les vétérans était le Mission Act, qui a étendu la possibilité pour les vétérans de bénéficier de soins financés par le VA en dehors du système du VA.

« Dans le cas d’une personne ayant bénéficié de la loi Mission Act, c’est la chose la plus importante pour elle », a déclaré Patrick Murray, directeur législatif de Veterans for Foreign Wars. « Dans le cas d’une personne ayant eu un cancer rare bénéficiant du PACT Act, c’est la chose la plus importante pour elle. Ainsi, différents vétérans ayant des maladies, blessures ou handicaps différents ont pu bénéficier de l’une ou l’autre lois et, pour ces vétérans, c’est la chose la plus importante. »

D’autres groupes de vétérans ont également souligné l’importance des deux lois.

« Nous nous sommes battus avec force pour l’adoption des lois Mission et PACT car tous les vétérans méritent les meilleurs soins possibles du VA », a déclaré Chanin Nuntavong, directeur exécutif des affaires gouvernementales de la Légion américaine, à Military.com par e-mail. « Cela signifie démêler les nœuds souvent associés à l’obtention de leurs bénéfices de soins de santé acquis; élargir les règles pour couvrir tous ceux qui y sont éligibles; et lever les barrières d’accès, en particulier pour ceux qui vivent dans des zones rurales. »

Le PACT Act a été le résultat d’efforts de longue date de vétérans, de membres de famille et d’autres défenseurs pour obtenir une meilleure reconnaissance et des soins pour les affections supposées être causées par l’exposition aux fosses à incendie et autres toxines pendant leur service militaire.

La mise en œuvre n’a pas été sans problèmes. Plus significativement, des cadres supérieurs du VA ont reçu 10,8 millions de dollars de primes destinées à retenir les employés ayant des compétences critiques nécessaires pour gérer l’afflux de travail du PACT Act. Les vétérans ont également donné des avis mitigés sur l’un des éléments les plus en vue de la loi PACT – les dépistages d’exposition aux toxines.

Mais dans l’ensemble, les organisations de vétérans ont célébré le PACT Act comme une réalisation historique.

« En un mot, le projet de loi représente la plus grande expansion des soins de santé et des avantages du VA pour ceux exposés à des substances nocives pendant leur service militaire dans l’histoire », a déclaré Joe Parsetich, alors commandant national des vétérans handicapés, au moment de son adoption en 2022.

Le Mission Act, quant à lui, était une tentative de corriger les problèmes du précédent Choice Act, une loi de 2014 issue du scandale des listes d’attente du VA. Les Républicains ont allégué que le VA sous l’administration Biden a sapé le Mission Act en limitant le nombre de renvois vers les soins communautaires.

Un autre élément majeur du Mission Act, une commission ayant étudié les besoins en infrastructure du VA, n’a pas abouti lorsqu’elle a recommandé la fermeture de 17 centres médicaux et des dizaines de cliniques vieillissantes ou sous-utilisées. Les législateurs de tous bords ayant des établissements sur la liste des fermetures ont refusé d’avancer.

« Ce qui a été adopté n’était pas parfait. Rien ne l’est jamais », a déclaré Murray de la VFW, notant les mises à jour proposées pour les soins communautaires en attente au Congrès en ce moment. Néanmoins, le Mission Act « était énorme, sans précédent. »

« Et puis seulement quelques années plus tard, il y a eu un autre projet de loi encore plus énorme, plus sans précédent qui a suivi », a-t-il ajouté du PACT Act. « Donc, les deux, à l’époque, étaient énormes, étaient des choses générations, et puis le suivant arrive juste. Nous verrons ce qui se passera dans cinq à dix ans s’il y en a un autre dont nous parlerons. »

En dehors de la législation, Trump et Biden ont des bilans divergents en matière de personnel et de direction du VA.

Comme le reste de son administration, le VA de Trump a connu des tumultes importants au niveau de la direction.

Le premier secrétaire du VA de Trump a été David Shulkin, sous-secrétaire au VA pendant l’administration Obama et l’un des derniers choix de Trump pour les secrétaires du Cabinet avant son investiture. Shulkin a été limogé par Trump un peu plus d’un an après sa prise de fonction après qu’un rapport de l’inspecteur général a révélé qu’il avait effectué un voyage en Europe qui comportait plus de visites touristiques que de missions officielles, avait utilisé des fonds publics pour que sa femme l’accompagne en voyage, et avait accepté de manière inappropriée des billets pour un match de tennis à Wimbledon.

Pour remplacer Shulkin, Trump a d’abord nommé l’actuel représentant Ronny Jackson, R-Texas – à l’époque, un médecin de la Navy qui avait servi comme médecin de la Maison Blanche et avait gagné la faveur de Trump en le félicitant. Jackson a toutefois été contraint de se retirer de la candidature après des allégations qui ont été confirmées plus tard par un inspecteur général selon lesquelles il buvait pendant le travail, prescrivait des médicaments excessivement et créait un environnement de travail hostile.

Après l’échec de la candidature de Jackson, Robert Wilkie, qui travaillait au Pentagone, a été nommé et confirmé en tant que secrétaire du VA. Il est resté en poste jusqu’à la fin de l’administration Trump.

La politique du VA pendant l’administration Trump était également dirigée par un trio de chefs d’entreprise ayant des liens personnels avec Trump et membres de son club de Mar-a-Lago, selon une enquête de 2021 réalisée par des démocrates du Congrès et qui a conclu que l’arrangement « enfreignait la loi et cherchait à exercer une influence indue sur les fonctionnaires gouvernementaux pour promouvoir leurs propres intérêts personnels ».

Le VA de Biden a eu une direction relativement plus stable. Denis McDonough, qui était chef de cabinet d’Obama, est secrétaire du VA depuis le début de l’administration Biden. Il y a eu quelques changements plus bas dans l’organigramme, dont la démission de Donald Remy en tant que secrétaire adjoint l’année dernière. Sa remplaçante, Tanya Bradsher, la première femme à occuper durablement le poste de numéro deux du VA, a connu une confirmation au Sénat quelque peu compliquée en raison d’allégations selon lesquelles elle n’avait pas répondu de manière adéquate aux préoccupations des lanceurs d’alerte et des législateurs républicains selon lesquelles un système informatique exposait les informations personnelles des vétérans.

Certains républicains ont appelé à la démission des responsables impliqués dans le scandale des primes du PACT Act, y compris au moins un appel à la démission de McDonough. Mais la pression n’a pas encore abouti à des démissions massives, McDonough affirmant le mois dernier qu’il continuait à avoir confiance en son équipe de direction.

Dans l’ensemble, les scores de confiance les plus élevés pour le VA sous chaque administration étaient presque à égalité, selon Wisconsin Watch, un média d’investigation non partisan. Ils étaient de 80,2 % en 2021 sous Trump et de 80,4 % en 2024 sous Biden.