Cela pourrait être le début de la prochaine révolution robotique d’Amazon ?

En 2012, Amazon a discrètement acquis une startup de robots appelée Kiva Systems, un mouvement qui a considérablement amélioré l’efficacité de ses opérations de commerce électronique et a lancé une révolution plus large dans l’automatisation des entrepôts. La semaine dernière, le géant du commerce électronique a annoncé une autre transaction qui pourrait s’avérer tout aussi profonde, en acceptant d’embaucher les fondateurs de Covariant, une startup qui a testé des moyens pour que l’intelligence artificielle automatise davantage la prise en charge d’un large éventail d’objets physiques.

Covariant aurait pu trouver difficile de commercialiser des robots industriels infusés d’IA en raison des coûts élevés et de la concurrence vive ; l’accord, qui verra également Amazon autoriser les modèles et les données de Covariant, pourrait entraîner une autre révolution dans le commerce électronique – une révolution qui pourrait être difficile à égaler pour tout concurrent étant donné l’ampleur opérationnelle et le trésor de données d’Amazon.

L’accord est également un exemple d’une grande entreprise technologique acquérant des talents et une expertise de base auprès d’une startup d’IA sans acheter réellement la société. Amazon est arrivé à un accord similaire avec la startup Adept en juin. En mars, Microsoft a conclu un accord avec Inflection, et en août, Google a embauché les fondateurs de Character AI.

Dans les années 2000, Kiva a développé un moyen de déplacer des produits à travers des entrepôts en faisant en sorte que des robots trapus soulèvent et transportent des étagères stockées vers les préparateurs humains – un tour de passe-passe qui signifiait que les travailleurs n’avaient plus besoin de parcourir des kilomètres chaque jour pour trouver différents articles. Les robots mobiles de Kiva étaient similaires à ceux utilisés dans la fabrication, et la société utilisait des algorithmes astucieux pour coordonner le mouvement de milliers de robots dans le même espace physique.

L’armée de robots mobiles d’Amazon est passée d’environ 10 000 en 2013 à 750 000 en 2023, et l’ampleur même des opérations de l’entreprise signifiait qu’elle pouvait livrer des millions d’articles plus rapidement et à moindre coût que tout autre.

Comme WIRED l’a révélé l’année dernière, Amazon a développé ces dernières années de nouveaux systèmes robotiques qui s’appuient sur l’apprentissage automatisé pour des tâches telles que la perception, la prise et le tri de boîtes emballées. Là encore, Amazon tire parti de son échelle, les données de formation étant collectées au fur et à mesure que les articles passent par ses installations, aidant à améliorer les performances des différents algorithmes. L’effort a déjà conduit à une automatisation accrue du travail qui était auparavant effectué par des travailleurs humains dans certains centres de traitement des commandes.

La seule tâche qui reste obstinément difficile à mécaniser, cependant, est la saisie physique de produits. Il faut de l’adaptabilité pour tenir compte de facteurs tels que le frottement et le glissement, et les robots seront inévitablement confrontés à des articles inconnus et maladroits parmi l’immense inventaire d’Amazon.

Covariant a passé les dernières années à développer des algorithmes d’IA avec une capacité plus générale à manipuler une gamme d’articles de manière plus fiable. La société a été fondée en 2020 par Pieter Abbeel, professeur à l’UC Berkeley et pionnier dans l’application de l’apprentissage automatique à la robotique, ainsi que par plusieurs de ses étudiants, dont Peter Chen, devenu PDG de Covariant, et Rocky Duan, directeur technique de l’entreprise. L’accord de cette semaine verra les trois, ainsi que plusieurs chercheurs de la startup, rejoindre Amazon.

« Avec les modèles de Covariant, nous pourrons alimenter certains systèmes de manipulation robotique dans notre réseau de préparation de commandes », a déclaré Alexandra Miller, porte-parole d’Amazon, à WIRED. Le géant technologique a refusé de révéler les détails financiers de l’accord.

Abbeel a été l’un des premiers employés d’OpenAI, et sa société s’est inspirée du succès de ChatGPT. En mars, Covariant a démontré une interface de chat pour son robot et a déclaré qu’elle avait développé un modèle de base pour la saisie robotique, c’est-à-dire un algorithme conçu pour devenir.

En conclusion, l’acquisition des talents et de l’expertise clés de Covariant par Amazon pourrait bien conduire à une nouvelle révolution dans le domaine du commerce électronique en automatisant davantage les processus de manipulation et de préparation des commandes. Avec l’utilisation de l’intelligence artificielle et de robots avancés, Amazon renforce sa position en tant que leader de l’industrie et continue de repousser les limites de l’automatisation logistique.