Après la destruction de Hélène, une ville de montagne dépendante du tourisme d’automne se demande ce qui va se passer ensuite

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BOONE, Caroline du Nord – Freddie Pell aide à remonter une chaise en bois vintage du trottoir à l’intérieur de sa galerie d’art. Il commence à pleuvoir dans le centre-ville de Boone, et il ne veut pas qu’elle soit trempée – encore une fois.

À l’intérieur, de vastes flaques boueuses s’étendent dans la pièce pendant que les travailleurs utilisent des serpillières pour pousser l’eau vers la sortie. Une fine ligne sombre sur le mur – à environ un pied du sol – montre à quelle hauteur l’eau est montée lorsque la tempête tropicale Helene a balayé Boone le vendredi, a déclaré Pell.

« Heureusement, la plupart de notre art est sur le mur », a déclaré Pell lundi, faisant un geste vers les tableaux vibrants et les impressions créés par des artistes locaux.

Dans les jours qui ont suivi le passage de Helene qui a dévasté une grande partie de l’ouest de la Caroline du Nord, certains propriétaires de magasins du centre-ville de Boone ont beaucoup de nettoyage à faire et ne savent pas s’ils verront beaucoup d’affaires à l’avenir – un problème critique pour une ville d’environ 19 000 habitants qui dépend du tourisme, notamment en automne.

Comme de nombreuses villes qui parsèment les Blue Ridge Mountains, Boone accueille des flots de visiteurs impatients de contempler le défilé de couleurs vives des feuilles d’automne changeantes, à partir d’octobre. Beaucoup viennent également encourager diverses équipes sportives de l’Université d’État d’Appalachian. L’afflux de touristes rapporte des millions de dollars à la ville, ainsi qu’à l’État.

Mais la dévastation de Helene met tout cela en question.

À travers le comté de Watauga, où se trouve Boone, de nombreux résidents n’ont pas d’électricité ou de réseau cellulaire. Plusieurs routes sont coupées, laissant des gens piégés ou forcés de trouver un autre moyen de sortie. Le personnel des services d’urgence a travaillé sans relâche pour secourir les gens.

Sur l’autoroute qui monte vers le centre-ville de Boone, des arbres renversés reposent dangereusement à l’envers sur le flanc de la montagne le long de la route. À certains endroits, les lignes électriques pendent sous eux comme une fronde.

Une fois sur King Street – la principale artère qui coupe le centre-ville de Boone – l’aspect terne et boueux des trottoirs est un rappel des eaux boueuses qui ont englouti la rue alors que la tempête faisait rage.

Certaines personnes déambulent sur le trottoir, curieuses de savoir quels commerces elles peuvent visiter. Beaucoup étaient encore fermés lundi, et il n’est pas clair quand ils rouvriront.

La porte arrière de Melanie’s, un lieu de brunch sur King Street, est inondée lors d’une averse normale, a déclaré le co-propriétaire Paul Tuttle. Après avoir vu les dégâts « apocalyptiques » causés par Helene, Tuttle s’attendait au pire lorsqu’il s’est aventuré en ville samedi.

Il est entré pour trouver le bâtiment – qui remonte au début des années 1900 – pratiquement indemne. Un tapis que Tuttle avait placé contre la porte pour la sceller avait étonnamment empêché l’eau de s’infiltrer, a-t-il dit.

Le restaurant a rouvert ses portes dimanche, mais il ne se souciait pas de faire de l’argent alors. Malgré l’absence d’internet et l’obligation de faire bouillir l’eau, Tuttle a déclaré qu’il voulait rester ouvert pour les victimes de la tempête ayant besoin d’un repas chaud.

Cela ne signifie pas qu’il n’est pas inquiet pour les semaines à venir pour le café. Tuttle a déjà des conversations avec son associé sur à quoi s’attendre. La plupart des bénéfices du restaurant sont réalisés entre juillet et octobre – octobre étant le deuxième meilleur mois pour les affaires, a-t-il dit.

« Je ne sais pas si quelqu’un veut venir ici s’il avait l’habitude de venir pour voir l’un des endroits les plus charmants du pays, et maintenant il vient pour voir la dévastation », a déclaré Tuttle.

Certains observent des signes avant-coureurs qui pourraient annoncer des ennuis pour le tourisme à Boone et dans les villes de montagne environnantes.

Kurt Kaunath, 60 ans, a vécu la tempête avec sa femme dans leur caravane surplombant le lac Watauga dans le Tennessee. Ils n’avaient pas de réseau cellulaire, et, à un moment donné, il craignait que les vents ne fassent basculer la caravane dans le lac – mais le couple en est sorti indemne.

Lorsqu’ils sont rentrés chez lui, à la périphérie de Blowing Rock – à environ 13 kilomètres au sud de Boone – dimanche, l’électricité n’était toujours pas revenue. Son travail en tant que secouriste à temps partiel dans le centre-ville de Boone est devenu un refuge – lui donnant accès à l’eau courante et à la climatisation.

Mais Kaunath a déclaré qu’il y avait « annulation après annulation » pour un Airbnb qu’il possède dans la région. Il était presque entièrement réservé pour octobre avant que la tempête n’arrive, a-t-il dit.

« C’est à ce moment-là que toutes ces entreprises font leur argent, et c’est à ce moment-là que toutes les personnes soutiennent les hôtels et toute l’infrastructure qui se trouve ici », a-t-il dit. « Et cela ne se produira pas ».

Octobre est le moment le plus chargé de l’année pour Lililu on King, une boutique de vêtements dans le centre-ville de Boone qui n’a pas été endommagée, a déclaré la gérante Kim Greene. Le magasin n’avait pas accès à internet pour faire fonctionner leur caisse enregistreuse lundi, donc Greene a passé son temps à emballer des articles en promotion à donner aux victimes de la tempête avec l’employée Sarah Jackson.

Mais il y a encore beaucoup d’incertitude quant à la date de réouverture – et s’ils auront suffisamment d’employés pour tenir le magasin.

Certains commerces comme Lililu on King emploient principalement des étudiants de l’Université d’État d’Appalachian, qui a annulé les cours au moins jusqu’à vendredi. Avec les étudiants qui rentrent chez eux, les propriétaires de magasins devront se débrouiller sans eux pour le moment.

« Nous ne sommes plus que deux », a déclaré Greene, esquissant un sourire avant d’ajouter : « si nous rouvrons un jour, et si nous le pouvons quand nous le pourrons ».

L’université, qui compte plus de 20 000 étudiants, semblait largement vide lundi. L’aréna de l’université, le Holmes Convocation Center, a été converti en abri d’urgence de la Croix-Rouge avec des dons s’accumulant à l’extérieur de l’entrée. Certains étudiants qui vivaient dans des appartements hors campus n’ont plus de logement après les inondations.

Aidan Mullane, un étudiant de deuxième année de 19 ans à ASU, doute que les cours reprennent du tout ce semestre. Il a reçu un email lundi d’un professeur qui a déclaré que leur maison avait subi « des dégâts importants » et limiterait leur capacité à répondre aux étudiants. Mullane a déclaré que son professeur est l’un des nombreux confrontés au même problème.

« Je ne sais pas quelle solution trouver », a déclaré Mullane. « Si les professeurs ne peuvent pas vivre ici, que faites-vous ? »

IDÉE PRINCIPALE : La tempête tropicale Helene a causé d’importants dégâts à la ville de Boone en Caroline du Nord, mettant en péril l’industrie touristique cruciale pour la région.

ARGUMENTATION : La ville de Boone dépend fortement du tourisme, notamment pendant la saison automnale où les touristes affluent pour admirer les couleurs vives des feuilles et soutenir l’Université d’État d’Appalachian. Cependant, les dégâts causés par la tempête Helene ont entraîné des annulations de réservations, des fermetures de commerces et des incertitudes quant à la reprise économique de la région.

RÉAFFIRMATION : Malgré les dommages causés par la tempête Helene, la ville de Boone et ses habitants restent solidaires et déterminés à surmonter cette épreuve. Il faudra du temps pour se remettre sur pied, mais avec l’entraide et la résilience de la communauté, Boone pourra retrouver sa vitalité touristique et économique.