À quel point a-t-il été inhabituel?

Les ouragans Helene et Milton – qui ont dévasté certaines parties du sud-est des États-Unis – ont encadré une période exceptionnellement animée de tempêtes tropicales. En moins de deux semaines, cinq ouragans se sont formés, ce qui n’est pas loin de ce que l’Atlantique reçoit généralement en une année entière. Ces tempêtes étaient puissantes, gagnant en force à une vitesse fulgurante. Pourtant, en ce début de septembre, période généralement propice à l’activité des ouragans, il y a eu curieusement peu de tempêtes.

Alors, à quel point cette saison des ouragans a-t-elle été inhabituelle – et qu’est-ce qui se cache derrière ? La saison a commencé de manière inquiétante. Le 2 juillet, l’ouragan Beryl est devenu le premier ouragan de catégorie cinq le plus précoce à se former dans l’Atlantique depuis 1920. Quelques semaines auparavant, en mai, des scientifiques américains avaient averti que la saison 2024, de juin à novembre, pourrait être « extraordinaire ». On pensait que les températures exceptionnellement chaudes de l’Atlantique – combinées à un changement dans les modèles météorologiques régionaux – rendraient les conditions propices à la formation des ouragans. Jusqu’à présent, avec sept semaines de la saison officielle restant à venir, il y a eu neuf ouragans – deux de plus que ce que l’Atlantique reçoit généralement.

Cependant, le nombre total de tempêtes tropicales – qui comprend les ouragans mais aussi les tempêtes plus faibles – a été autour de la moyenne, et moins élevé que prévu en début d’année. Après le affaiblissement de Beryl, il n’y a eu que quatre tempêtes baptisées, et aucun ouragan majeur, jusqu’à ce qu’Helene devienne une tempête tropicale le 24 septembre. Cela malgré les eaux chaudes de l’Atlantique tropical, qui devraient favoriser la croissance de ces tempêtes. Dans la région principale de développement des ouragans – une zone s’étendant de la côte ouest de l’Afrique aux Caraïbes – les températures de la surface de la mer ont été d’environ 1°C au-dessus de la moyenne de 1991-2020, selon l’analyse de la BBC des données du service climatique européen. Les températures de l’Atlantique ont été plus élevées au cours de la dernière décennie, principalement en raison du changement climatique et d’un schéma météorologique naturel connu sous le nom d’Oscillation Multidécennale de l’Atlantique.

Le processus de formation des ouragans implique un mélange complexe d’éléments au-delà des températures de la surface de la mer, et ces autres conditions n’étaient pas réunies. « Le défi pour la prévision est que d’autres facteurs peuvent changer rapidement, à l’échelle de jours à semaines, et peuvent fonctionner avec ou contre l’influence des températures de surface de la mer », explique Christina Patricola, professeur associé à l’Université d’État de l’Iowa. Les chercheurs travaillent encore à comprendre pourquoi c’était le cas, mais les raisons probables incluent un changement de la mousson ouest-africaine et une abondance de poussière saharienne. Ces deux phénomènes ont entravé le développement des tempêtes en créant des conditions défavorables dans l’atmosphère. Mais même pendant cette période, les scientifiques prévenaient que les océans restaient exceptionnellement chauds et que des ouragans intenses étaient toujours possibles pour le reste de la saison. Et à la fin du mois de septembre, ils sont arrivés.

En commençant par Helene, six tempêtes atlantiques tropicales sont nées en succession rapide. Alimentées par des eaux très chaudes – et maintenant des conditions atmosphériques plus favorables – ces tempêtes se sont renforcées, cinq d’entre elles devenant des ouragans. Quatre de ces cinq ont subi ce que l’on appelle une « intensification rapide », où les vitesses maximales de vent soutenu augmentent d’au moins 30 noeuds (35 mph, 56 km/h) en 24 heures. Les données historiques suggèrent qu’en moyenne, seulement environ un ouragan sur quatre s’intensifie rapidement. L’intensification rapide peut être particulièrement dangereuse, car ces vitesses de vent augmentent rapidement donnent aux communautés moins de temps pour se préparer à une tempête plus forte. L’ouragan Milton s’est renforcé de plus de 90 mph en 24 heures – l’un des cas d’intensification les plus rapides jamais enregistrés, selon l’analyse de la BBC des données du National Hurricane Center.

Les scientifiques du groupe World Weather Attribution ont trouvé que les vents et les pluies d’Helene et de Milton étaient aggravés par le changement climatique. « Une chose que cette saison d’ouragans illustre clairement, c’est que les impacts du changement climatique sont là maintenant », explique Andra Garner de l’Université de Rowan aux États-Unis. « Des tempêtes comme Beryl, Helene et Milton se sont toutes renforcées de faibles ouragans en ouragans majeurs en moins de 12 heures, alors qu’elles traversaient des eaux de l’océan anormalement chaudes. » Milton a également suivi un chemin de tempête inhabituel, bien que pas sans précédent, se dirigeant vers l’est à travers le golfe du Mexique, où les eaux étaient exceptionnellement chaudes. « Il est très rare de voir un ouragan de catégorie cinq apparaître dans le golfe du Mexique », explique Xiangbo Feng, chercheur en sciences de la tempête tropicale à l’Université de Reading. Des océans plus chauds rendent les ouragans plus forts – et l’intensification rapide – plus probables, car cela signifie que les tempêtes peuvent gagner plus d’énergie, potentiellement conduisant à des vitesses de vent plus élevées.

Quant au reste de la saison ? Les prévisionnistes américains surveillent actuellement une zone d’orages située au large des îles du Cap-Vert au large de la côte ouest de l’Afrique. Cela pourrait se développer en une autre tempête tropicale au cours des prochains jours, mais cela reste incertain. En ce qui concerne le reste de la saison, les températures élevées de la surface de la mer restent propices à d’autres tempêtes. Il est également probable que se développe le phénomène météorologique naturel de La Niña dans le Pacifique, qui favorise souvent la formation des ouragans de l’Atlantique car il affecte les modèles de vent. Cependant, toute activité future dépendra d’autres conditions atmosphériques restant favorables, ce qui n’est pas facile à prévoir. Quoi qu’il en soit, cette saison a déjà mis en lumière comment les mers chaudes alimentées par le changement climatique augmentent déjà les chances des ouragans les plus forts – quelque chose qui devrait continuer à mesure que le monde se réchauffe davantage. « Les ouragans se produisent naturellement, et dans certaines parties du monde, ils sont considérés comme faisant partie de la vie », explique Kevin Trenberth, chercheur émérite au National Center for Atmospheric Research à Boulder, Colorado, États-Unis. « Mais le changement climatique d’origine humaine les rend surpuissants et aggrave le risque de dommages majeurs. »