Le ministère de la Justice accuse Visa de monopole qui impacte les prix de « presque tout ».

Le Département de la Justice des États-Unis a intenté un procès contre Visa, le plus grand réseau de paiement au monde, affirmant qu’il a soutenu un monopole illégal sur les paiements par carte de débit en imposant des accords « exclusifs » à ses partenaires et étouffant les entreprises émergentes.

Les actions de Visa au fil des ans ont entraîné des milliards de dollars de frais supplémentaires pour les consommateurs et les commerçants américains, selon le DOJ, qui a déposé une plainte civile en matière d’abus de position dominante à New York pour « monopolisation » et d’autres pratiques illégales.

« Nous alléguons que Visa a accumulé de manière illégale le pouvoir d’extraire des frais bien supérieurs à ce qu’il pourrait facturer dans un marché concurrentiel », a déclaré le procureur général Merrick Garland dans un communiqué du DOJ.

« Les commerçants et les banques répercutent ces coûts sur les consommateurs, soit en augmentant les prix, soit en réduisant la qualité ou le service », a déclaré Garland. « Par conséquent, les pratiques illégales de Visa affectent non seulement le prix d’une seule chose – mais le prix de presque tout. »

Visa et son plus petit concurrent, Mastercard, ont connu une croissance exponentielle au cours des deux dernières décennies, atteignant une capitalisation boursière combinée d’environ 1 billion de dollars, car les consommateurs ont de plus en plus recours aux cartes de crédit et de débit pour leurs achats en magasin et en ligne. Ils sont essentiellement des péages, traitant les paiements entre les banques opérant pour les commerçants et les détenteurs de cartes.

Visa a qualifié le procès du DOJ de « sans fondement ».

« Toute personne ayant acheté quelque chose en ligne ou réglé ses achats en magasin sait qu’il existe un univers en expansion de sociétés offrant de nouveaux moyens de paiement pour les biens et services », a déclaré la conseillère générale de Visa, Julie Rottenberg.

« La plainte d’aujourd’hui ignore la réalité selon laquelle Visa n’est qu’un des nombreux concurrents dans un espace de débit en pleine croissance, avec des nouveaux arrivants prospères », a déclaré Rottenberg. « Nous sommes fiers du réseau de paiement que nous avons construit, de l’innovation que nous faisons avancer et de l’opportunité économique que nous offrons. »

Plus de 60 % des transactions par carte de débit aux États-Unis passent par les rails de Visa, ce qui lui permet de facturer plus de 7 milliards de dollars annuellement en frais de traitement, selon la plainte du DOJ.

La domination séculaire des réseaux de paiement a récemment attiré l’attention des régulateurs et des détaillants.

En 2020, le DOJ a déposé une plainte en matière d’abus de position dominante pour empêcher Visa d’acquérir la société fintech Plaid. Les entreprises ont initialement déclaré qu’elles contesteraient l’action, mais ont rapidement abandonné le rachat de 5,3 milliards de dollars.

En mars, Visa et Mastercard ont accepté de limiter leurs frais et de permettre aux commerçants de facturer aux clients l’utilisation de cartes de crédit, un accord évalué à 30 milliards de dollars d’économies sur une demi-décennie pour les détaillants. Un juge fédéral a par la suite rejeté le règlement, estimant que les réseaux pouvaient se permettre de payer un accord « beaucoup plus important ».

Dans sa plainte, le DOJ a déclaré que Visa menaçait les commerçants et leurs banques de tarifs punitifs s’ils acheminaient une « part significative » des transactions par carte de débit vers des concurrents, aidant à maintenir le monopole du réseau de Visa. Les contrats aident à protéger les trois quarts du volume de débit de Visa de la concurrence équitable, a déclaré le DOJ.

« Visa utilise sa domination, son énorme envergure et sa centralité dans l’écosystème du débit pour imposer une toile d’accords d’exclusion aux commerçants et aux banques », a déclaré le DOJ dans son communiqué. « Ces accords pénalisent les clients de Visa qui acheminent des transactions vers un réseau de débit différent ou un système de paiement alternatif. »

De plus, lorsqu’elle est confrontée à des menaces, Visa « a engagé un cours de conduite délibéré et renforçant pour éliminer la concurrence et empêcher les rivaux de gagner l’envergure, la part de marché et les données nécessaires pour concurrencer », a déclaré le DOJ.

Les actions de Visa ont également freiné l’innovation, selon le DOJ. Visa verse des centaines de millions de dollars par an à des concurrents « pour atténuer le risque qu’ils développent de nouvelles technologies innovantes qui pourraient faire progresser le secteur mais menaceraient par ailleurs les profits monopolistiques de Visa », selon la plainte.

Visa a des accords avec des acteurs de la technologie, dont Apple, PayPal et Square, les transformant de rivaux potentiels en partenaires d’une manière qui nuit au public, a déclaré le DOJ.

Par exemple, Visa a choisi de signer un accord avec le prédécesseur du produit Cash App pour garantir que la société, rebaptisée plus tard Block, ne crée pas une plus grande menace pour les rails de débit de Visa.

Un cadre de Visa aurait déclaré : « Nous avons Square sur une courte laisse et notre structure d’accord était destinée à protéger contre la désintermédiation », selon la plainte.

Visa a un accord avec Apple dans lequel la société de technologie dit qu’elle ne pourra pas concurrencer directement le réseau de paiement « en créant une fonctionnalité de paiement qui repose principalement sur des processus de paiement non-Visa », a allégué la plainte.

Le DOJ a demandé aux tribunaux de mettre un terme à diverses pratiques anticoncurrentielles de Visa, y compris les structures de frais ou les offres de services qui découragent les nouveaux entrants.

Cette action survient dans les derniers mois de l’administration du président Joe Biden, au cours de laquelle les régulateurs, notamment la FTC et le Consumer Financial Protection Bureau, ont intenté des actions contre les intermédiaires pour les prix des médicaments et se sont opposés aux « frais cachés ».

En février, le prêteur de cartes de crédit Capital One a annoncé son acquisition de Discover Financial, une opération de 35,3 milliards de dollars basée en partie sur la capacité de Capital One à renforcer le réseau de paiement de Discover, un distant numéro quatre derrière Visa, Mastercard et American Express.

Capital One a déclaré qu’une fois l’accord conclu, il transférerait progressivement l’intégralité de son volume de cartes de débit et une part croissante du volume de cartes de crédit vers Discover, en faisant ainsi un concurrent plus viable pour Visa et Mastercard.